Le bathyscaphe Trieste a été construit en Italie entre 1952 et 1953 sur la base d’une conception de deux ingénieurs suisses, Auguste et Jacques Piccard. Il était composé d’un corps principalen partie rempli d’essence (plus léger que l’eau), et d’un bille d’acier pour accueillir l’équipage. Le Trieste a opéré en Méditerranée jusqu’en 1958, date à laquelle il a été acheté par la marine américaine et utilisé pour la descente dans la fosse des Mariannes, à 10 916 mètres de profondeur, qui s’est produit sur 23 janvier 1960 avec des protagonistes Jacques Piccard Et Donald Walsh.
Dans les années suivantes, le bathyscaphe fut utilisé pour d’autres missions, dont la recherche d’un sous-marin nucléaire coulé, et en 1964, il fut retiré du service. Les caractéristiques techniques du Trieste ont servi de modèle pour la construction de bathyscaphes ultérieurs, comme le Titan. Il est aujourd’hui exposé à Musée naval de Washington.
Qu’est-ce qu’un bathyscaphe
Les bathyscaphes, unités submersibles automotrices, sont des véhicules capables de plonger à de grandes profondeurs. Les sous-marins normaux ne peuvent pas descendre à plus de quelques centaines de mètres sous le niveau de la mer, car ils ne sont pas capables de résister à la pression de l’eau, qui augmente à mesure que vous descendez. Des moyens spécifiques sont donc nécessaires, qui doivent être à la fois résistants et capables de ne pas couler sous l’effet du poids. Les premiers bathyscaphes ont été construits après la Seconde Guerre mondiale par un ingénieur suisse, August Piccard, qui travaillait jusque-là sur les montgolfières.
Piccard a pensé à exploiter le même principe que les ballons, c’est-à-dire utiliser un substance plus légère que l’eau (tout comme les ballons en utilisent un plus léger que l’air) : l’essence, qui remplissait un grand réservoir, auquel était reliée une cabine sphérique pour loger l’équipage. Ainsi naquit le premier bathyscaphe, nommé FNRS2 (FNRS1 était une montgolfière construite par Piccard), qui en 1954, après quelques modifications et après avoir été rebaptisée FNRS3, réussit à descendre à plus de 4000 mètres de profondeur au large des côtes du Sénégal.
Piccard et son fils Jacques, entre-temps, avaient lancé un autre projet.
Le bathyscaphe Trieste : construction et caractéristiques techniques
En 1952, les deux ingénieurs conçoivent un nouveau bathyscaphe. Le corps principal, environ 18 mètres de long et 3,5 mètres de large, il contenait des réservoirs d’essence et un ballast composé de neuf tonnes de boulettes de fer. Une sphère en acier était reliée au corps principal pour loger l’équipage : de 12,7 cm d’épaisseur, afin de pouvoir résister à la pression de l’eau en grande profondeur, elle disposait d’un diamètre de 2,16 mètres et pouvait accueillir deux personnes, qui entraient par un petit couloir. UN Fenêtre en plexiglas en forme de cône tronqué, elle permettait de regarder à l’extérieur et certaines ampoules spéciales, capables de résister à une pression supérieure à 1000 atmosphères, assuraient l’éclairage du milieu environnant.
Le bathyscaphe était entièrement construit en Italie: le corps principal des chantiers navals de Monfalcone, près de Trieste, la sphère de l’Acciaierie de Terni et la vitrine de l’Officine Galileo à Florence. Il a ensuite été assemblé au chantier naval de Castellammare di Stabia, dans la province de Naples. Le bathyscaphe était appelé Trieste en hommage à la ville où a été construit le corps principal.
La descente du bathyscaphe Trieste dans la fosse des Mariannes
Le bathyscaphe Trieste est entré service en 1953. La première plongée a eu lieu le 16 août près de Capri et le 30 septembre suivant, le véhicule a réussi à descendre dans le Fosse Tyrrhénienne, au large de l’île de Ponza, à environ 3 150 mètres de profondeur. Le bathyscaphe a opéré pendant quatre ans en Méditerranée, effectuant de nombreuses descentes au-dessus de 3 700 mètres.
En 1958, Trieste était acheté par l’US Navy, qui a remplacé la sphère en acier construite à Terni par une autre cabine, produite par la société allemande Krupp. La marine américaine avait l’intention d’utiliser le bathyscaphe pour un exploit jamais tenté auparavant : faire entrer un équipage humain dans leChallenger Abysse de la fosse des Mariannes, le point le plus profond de la planète, 10 916 mètres dessous du niveau de la mer.
L’entreprise s’est achevée avec succès le 23 janvier 1960. Le Trieste, avec à son bord Jacques Piccard et l’officier de la marine américaine Donald Walsh, a mis près de cinq heures à descendre et, avant de remonter, est resté au fond de la mer pendant vingt minutes.
L’entreprise était importante d’un point de vue scientifique car elle ouvrait la possibilité de mieux connaître les profondeurs, par exemple en découvrant que même à très grande profondeur, il existe des formes de vie. Bref, ce n’était pas qu’un disque.
Où se trouve aujourd’hui le bathyscaphe Trieste
Après la mission Mariana, le Trieste fut utilisé pour d’autres missions dans l’océan Pacifique, mais en 1963 il fut transféré dans l’Atlantique pour participer à la mission recherche du sous-marin nucléaire USS Tresher, coulé le 10 avril. En août, le Trieste a réussi à localiser quelques restes du sous-marin à plus de 2 500 mètres de profondeur.
Mais l’histoire du bathyscaphe était sur le point de se terminer. En 1964, il fut retiré du service et remplacé par le Trieste II, qui montait la sphère en acier originale construite à Terni, mais était équipée d’un nouveau corps principal. Le Trieste I et la sphère construite par Krupp ont été exposés au Musée naval de Washington, où on peut encore les admirer aujourd’hui. Le Trieste II resta en service jusqu’en 1980, date à laquelle il fut remplacé par une nouvelle classe de bathyscaphes.