Dans les années 1970, la Floride a jeté entre 1 et 2 millions de pneus à la mer pour créer un récif artificiel. Osborne Reef était destiné à devenir une oasis pour les poissons et les plantes, mais le projet s’est avéré être un désastre écologique qui est encore en cours de nettoyage aujourd’hui.
Au début des années 1970, la Floride était confrontée à un problème : des montagnes de pneus usagés qui remplissaient les décharges et ne pouvaient pas être éliminés. Un groupe de pêcheurs, de plongeurs et d’élus locaux ont obtenu le feu vert pour mettre en œuvre une idée qui semblait ingénieuse à l’époque : les attacher ensemble et les ancrer au fond marin à 1,3 mille au large (environ 2 km) au large de Fort Lauderdale (dans le comté de Broward) pour en faire un récif de corail artificiel. Peu de temps après, le projet s’est avéré être un échec et au fil des années, c’est devenu l’un des cas les plus étudiés sur ce qu’il ne faut pas faire en mer. La raison était simple : pour maintenir les pneus ensemble, il n’y avait que des cordes en nylon et des clips en acier qui ont été détruits avec l’arrivée des premiers ouragans, ce qui a amené les pneus à endommager les récifs coralliens existants qu’ils voulaient imiter sur le papier.
Selon le Département de Protection de l’Environnement de Floride (FDEP), ils se sont retrouvés à l’eau. entre 1 et 2 millions de pneus. Étant des beignets creux, les créateurs du projet étaient convaincus qu’ils deviendraient un parfait labyrinthe de tanières et d’abris pour poissons. Mais pour fonctionner, un récif artificiel doit être écurieles coraux qui forment les récifs naturels s’attachent en effet aux fonds marins et grandissent lentement au fil des années, génération après génération.
Les pneus ne l’ont pas fait, étant attachés uniquement avec des clips en nylon et en acier, ils ont bougé et, comme l’explique le magazine Courants de la marine américainequelques saisons d’ouragans et de tempêtes tropicales ont suffi à les briser et à les corroder. En trois ans, beaucoup avaient déjà été déplacés et, avec le temps, ils se sont répartis sur environ 34 acres (environ 14 hectares). De plus, le caoutchouc lisse était plus attrayant pour certaines espèces d’algues que pour les coraux et autres organismes récifaux.
Le paradoxe est que la fausse barrière a endommagé le vrai. Devant Fort Lauderdale se trouve le Récif corallien de Floride qui, selon le Sénat de Floride, soutient 71 000 emplois et vaut 1,1 milliard de dollars l’année dans le tourisme. L’enquête FDEP 2024, réalisée avec sonar et intelligence artificielle, a révélé pneus dans les quatre complexes récifauxsur une bande d’environ 8 km de long, également à côté de colonies de corail staghorn (Acropora cervicornis), espèce protégée.
La première tentative de récupération des pneus a eu lieu en 2001 et a coûté plus de 17 $ par pneu. En 2006, le Programme de débris marins de la NOAA (le programme de l’agence fédérale américaine dédiée aux déchets marins) a financé une enquête pour comprendre comment les récupérer et les éliminer. Le tournant s’est produit dans la transformation de la remise en état en formation : entre 2007 et 2009, les plongeurs de la Marine, de l’Armée et de la Garde côtière ont récupéré 72 000en les lançant dans des filets surélevés avec des ballons gonflables, à environ 2 $ chacun. Les pneus ont fini en Géorgie comme carburant pour les usines de ciment et de papier. Depuis 2015 les travaux ont été confiés au FDEP : fin 2025 les pneus récupérés étaient d’environ 600 000. Mais l’enquête de 2024 en parlait encore 521 000 visible sur les fonds marins.
Avec le Loi sur la restauration du récif Osborne de 2023, la Floride a demandé au FDEP d’aller au-delà du renvoi. Sur la falaise, les pneus seront soigneusement soulevés, et ceux coincés dans le rocher pourront même rester là où ils sont, si les retirer causait davantage de dégâts. Le plan prévoit ensuite de retirer les coraux cultivés sur les pneus pour les replanter sur les récifs voisins (1 400 avaient déjà été déplacés en mai 2024) et de transplanter environ 98 000 colonies cultivées en pépinière. Coût estimé : environ 137 millions de dollarsdans un délai maximum de 14 ans, si les fonds le permettent. Selon les projections du FDEP, le démontage des pneus se poursuivra au moins jusqu’à 2033.