Le ciel de La Nuit étoilée de Van Gogh a-t-il vraiment existé ? Une étude publiée dans Scientific Reports identifie une possible configuration astronomique observable à l’aube du 22 juillet 1889, mais la reconstitution astronomique divise les experts et rouvre le débat sur la datation.
Elle fait sans aucun doute partie des œuvres d’art les plus célèbres de tous les temps et ce trait rend son auteur immédiatement reconnaissable : c’est le Nuit étoilée (en néerlandais De Sterrennacht) de Vincent Van GoghVincent Van Goghpeint en 1889 et exposé au MoMA (Musée d’Art Moderne) de New York. Une nouvelle étude, publiée dans Rapports scientifiques, Le ciel réel de La Nuit étoilée de Van Gogh : une reconstitution multidisciplinaire, coordonné par Elijah Jeong-hyun Kim, propose une nouvelle réponse à une question restée sans réponse définitive depuis plus d’un siècle : « Le ciel qu’il a représenté était-il le résultat d’une imagination spontanée ou d’une représentation réaliste ? ». Dans cette étude de l’École de recherche spatiale de l’Université Kyung Hee de Séoul, en collaboration avec la société sud-coréenne Sllab spécialisée dans les sciences spatiales, a été identifiée la configuration astronomique observable depuis Saint-Rémy-de-Provence. vers l’aube du lundi 22 juillet 1889 : ce serait leAmas Hyades, dont les étoiles principales du tableau forment un astérisme en forme de V, situé dans la constellation du Taureau. Il s’agit d’une nouvelle date : la création de l’œuvre post-impressionniste est en effet traditionnellement placée en juin 1889.
Réalisé par Van Gogh lors de son hospitalisation volontaire à Saint-Rémy-de-Provencedans une clinique psychiatrique après l’épisode d’automutilation de l’oreille gauche, le Nuit étoilée représente un paysage de nuit juste avant le lever du soleil. C’est l’une des nombreuses œuvres que le peintre a réalisées pendant sa période d’hospitalisation, dont beaucoup étaient le fruit de son imagination. Comme l’explique le MoMA, le peintre s’est inspiré de ce qu’il observait depuis la fenêtre de sa chambre : le village représenté est inventé, le clocher rappelle l’architecture hollandaise. L’étude propose que cette huile sur toile, 73,7 × 92,1 cm, n’est pas seulement le fruit de l’imagination de l’artiste, mais une refonte picturale d’une configuration astronomique précise et réellement observable.
Comme l’expliquent les chercheurs, les interprétations astronomiques antérieures, liées à rencontres conventionnelles en juinest parvenu à des conclusions incompatibles, et la disposition des étoiles dans le tableau n’a jamais été soumise à une vérification quantitative. De nombreux experts font remonter l’œuvre à juin 1889, se référant à une lettre écrite par Van Gogh vers le 18 juin à son frère Théo, dans laquelle il lui disait avoir créé « un paysage d’oliviers et aussi une étude de ciel étoilé ».
Les controverses sur les fréquentations n’ont jamais manqué, mais cette étude, publiée le 22 octobre 2026, permettrait rétréci la plage de dates dans lequel la Lune et Vénus réintégreraient le champ de vision du peintre, confirmant par simulations astronomiques le choix de la configuration stellaire, après l’avoir comparée avec les données météorologiques et les indices saisonniers contenus dans les lettres de Van Gogh (y compris les références aux cigales), les reconstitutions topographiques, les documents historiques, ainsi qu’avec les lettres originales. De plus, en juin et juillet 2019, Kim s’est rendu en France pour tenter de localiser le champ de vision que Van Gogh aurait pu avoir depuis la fenêtre de l’hôpital. L’analyse d’un dessin préparatoire et du paysage environnant a permis aux chercheurs de reconstituer un champ visuel possible de l’artiste: des simulations astronomiques ont montré que le 22 juillet 1889, vers 3 heures du matin, heure solaire moyenne locale, la Lune, Vénus et l’amas des Hyades étaient dans une configuration compatible avec celle hypothétique pour le tableau, avec les Hyades en position centrale et la Lune et Vénus vers ses extrémités.
Les auteurs ne prétendent pas avoir démontré définitivement que Van Gogh a peint le ciel le 22 juillet : cette correspondance est une hypothèse et non une preuve directece qui rouvre cependant les polémiques concernant la datation de l’œuvre. Cette fois non plus, la reconstruction ne met pas tout le monde d’accord. Dans une étude approfondie publiée dans le journal populaire Actualités scientifiques, les doutes de l’astronome sont recueillis Donald Olsonqui a étudié l’astronomie à travers les peintures de Van Gogh : selon Olson le champ de vision restreint utilisé par les chercheurs pour identifier les Hyades ce serait incompatible avec l’étendue du paysage représenté. De plus, l’astronome a émis des doutes sur la correspondance réelle entre certaines étoiles du tableau, dont Aldébaran, et leurs positions astronomiques.
La proposition du 22 juillet semble également entrer en contradiction avec certains documents historiques : selon le musée Van Gogh d’Amsterdam, le tableau date de juin 1889 : le 2 juillet, Van Gogh a envoyé à son frère Théo un dessin basé sur la composition de La Nuit étoilée. En outre, selon la reconstitution du musée, vers le 22 juillet, l’artiste a traversé une grave crise de santé qui l’a empêché de peindre pendant au moins un mois.
Que le Nuit étoilée est l’une des peintures les plus célèbres au monde, comme le confirment différents classements : en 2024, le Sotheby’s Institute of Art l’a placée au deuxième place parmi les tableaux les plus recherchés sur Googlederrière le Mona Lisa de Léonard de Vinci et devant Guernica de Pablo Picasso, Gothique américain par Grant Wood et Le cri par Edvard Munch. Google Arts & Culture l’a également inclus parmi les œuvres les plus visitées au mondelui attribuant le troisième place : une estimation d’environ 3 millions de visiteurs par an (basée sur la fréquentation du MoMA, et non sur un décompte direct de ceux qui regardent le tableau).
Enfin, dans le classement mis à jour en octobre 2026 par le site spécialisé dans les reproductions Art and See, le tableau occupe une nouvelle fois la première place. deuxième place parmi les 100 tableaux les plus célèbres au mondeprécédé de Mona Lisa et suivi de L’école d’Athènes par Raphaël, La Cène par Leonardo e Guernica par Picasso. Le classement dans ce cas repose sur quatre indicateurs : vues sur Wikipédia, volume de recherches en ligne, nombre de langues dans lesquelles une entrée dédiée à l’œuvre est disponible et fréquentation annuelle du musée qui l’abrite.