Les parachutes, les parapentes et les deltaplanes – trois moyens de vol non motorisés – utilisent tous l’interaction entre l’air et la surface pour soutenir une personne en vol, mais ce n’est pas la même chose. Le parachute né avant tout ralentir une chute; les parapentes et les deltaplanes, quant à eux, sont de véritables moyens de vol libre, conçus pour transformer la descente en avancement et en prise d’altitude. La différence fondamentale réside donc dans la forme et la structure de l’aile, la manière dont elle est contrôlée et ce pour quoi elle est conçue. UN parapente a unaile flexible gonflé à l’air, un deltaplane en a un structure rigide qui maintient la forme de l’aile, tandis qu’un parachute peut avoir des configurations très différentes, y compris des configurations aérodynamiques modernes.
Le parachute augmente la résistance de l’air pour ralentir la chute
La fonction de base du parachute est réduire la vitesse de descente d’une personne ou d’un objet, par exemple après avoir été éjecté d’un avion. Lorsque la voile s’ouvre, une grande surface interagit avec l’air et génère de fortes résistance aérodynamiquec’est-à-dire une force qui s’oppose au mouvement. La vitesse diminue jusqu’à atteindre une condition dans laquelle la résistance de l’air est capable d’équilibrer le poids du système : à partir de ce moment, le parachutiste continue de descendre à une vitesse presque constante.
L’opération est particulièrement évidente dans le parachutes rondsutilisé historiquement et toujours présent dans certaines applications. La coque, reliée au harnais par les cordes de suspension, s’ouvre pour former une grande surface qui intercepte l’air. Dans ce cas, la fonction principale est de ralentir la descente, tout en la capacité d’avancer et de manœuvrer est limitée.
Les parachutes utilisés aujourd’hui dans parachutisme sportifcependant, sont souvent du type air dynamique. Ils sont constitués de cellules de tissu qui se remplissent d’air à travers les ouvertures situées sur le bord d’attaque, maintenant la voile gonflée et lui donnant un profil en forme d’aile. Cette géométrie modifie considérablement le comportement de la voile. Un parachute air dynamique génère non seulement de la résistance, mais aussi ascenseur: Il peut alors transformer une partie de l’altitude perdue en mouvement horizontal. Le pilote peut avancer, tourner et changer de trajectoire, se dirigeant vers un point précis au sol.
Le parapente est une aile flexible conçue pour le vol libre
Contrairement au parachute, le parapente est conçu du début à décoller du sol, planer et exploiter les courants atmosphériques. Son aile est constituée d’un tissu flexible divisé en de nombreuses cellules qui se gonflent lors du vol. Les cordes relient le planeur aux élévateurs et au harnais du pilote.
Pendant le vol, l’air pénètre dans les ouvertures du bord d’attaque de l’aile et maintient les cellules gonflées, permettant à l’aile de conserver son profil aérodynamique. C’est précisément cette forme, ainsi que le mouvement de la voile par rapport à l’air, qui génère le ascenseur nécessaire pour soutenir le pilote. Le contrôle s’effectue principalement par le biais de commandes attachées au bord de fuite et par le mouvement des mains et du corps.
Et surtout, le parapente n’est pas simplement conçu pour « descendre lentement », comme dans le cas d’un parachute. En présence de thermiquesc’est-à-dire des colonnes d’air qui s’élèvent parce qu’elles sont chauffées par le sol, ou de dynamique, lorsque le vent est dévié vers le haut par une montagne ou un versant, le pilote peut prendre de l’altitude. C’est la raison pour laquelle un vol au départ d’une montagne peut se transformer en un voyage de plusieurs dizaines, voire des centaines de kilomètres.
Le deltaplane maintient son aile grâce à une structure rigide
Le deltaplane utilise les mêmes principes aérodynamiques que le parapente, mais son aile conserve sa forme grâce à un structure porteuse rigide. Des tubes et autres éléments structurels, traditionnellement constitués d’alliages métalliques et de matériaux composites, soutiennent une voile tendue et forment la caractéristique géométrie triangulaire.
Le pilote vole en position couchée, suspendu sous l’aile, et contrôle le véhicule principalement par le transfert de poids. En changeant votre position par rapport à l’aile vous pouvez changer l’attitude et provoquer des virages.
Comparé au parapente, le deltaplane comporte généralement des vitesses de vol plus élevées et une plus grande efficacité aérodynamiquetandis que le parapente a l’avantage de pouvoir être plié et facilement transporté dans un sac à dos. Cependant, les deux peuvent exploiter les thermiques et la dynamique et parcourir de grandes distances sans moteur.
La différence fondamentale entre ces médiums peut être résumée par une simple image. En parapente c’est lede l’air pour maintenir l’aile gonflée; en deltaplane c’est la structure qui conserve sa forme. Le parachute, quant à lui, comprend des configurations très différentes, mais sa fonction principale est de permettre une descente contrôlée après un saut ou en cas d’urgence.
Cela explique aussi pourquoi le parapente et le deltaplane ne sont pas de simples parachutes. Leurs ailes sont optimisées pour le vol plané et profitent des courants ascendants, tandis que les parachutes sont conçus autour de la nécessité de ralentir et de contrôler une descente. En effet, en cas d’urgence, les pilotes de parapente et de deltaplane emportent normalement avec eux un parachute de réserve séparé.