Il y a soixante-six millions d’annéesun gigantesque astéroïde dont le diamètre est estimé entre 10 et 15km il a voyagé dans l’espace à une vitesse d’environ 64 000 km/hjusqu’à s’écraser sur la surface terrestre dans ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatán, en Mexique. L’impact a libéré une énergie équivalente à des milliards de bombes atomiques, créant le célèbre cratère Chicxulub et déclenchant une réaction en chaîne qui a anéanti le 75% de la espèces vivantes sur la planète, mettant fin au règne du dinosaures non aviaires. Malgré la taille énorme du cratère, bien au-delà 180kmet des décennies de recherches sur le terrain, la nature et l’origine de ce corps céleste sont longtemps restées entourées de mystère. L’étude publiée dans la prestigieuse revue apporte une réponse Avancées scientifiquesmenée par une équipe internationale de géochimistes, comprenant des chercheurs de la Vrije Universiteit Brussel et de l’Université de Colombie-Britannique, qui ont réussi à reconstituer la trousse d’identité chimique de l’astéroïde.
La signature des astéroïdes dans les isotopes du nickel
Ces dernières années, des analyses chimiques menées sur la couche géologique globale de la frontière Crétacé-Paléogène (K-Pg) – cette fine couche d’argile riche en iridium présent dans le monde entier – avait déjà suggéré la nature carboné de l’astéroïde. Cependant, distinguez les différentes sous-familles de météorites et tracez leur exacte origine astronomique cela a toujours été un défi complexe en raison de l’altération des roches au fil des millénaires. Recherches récentes menées par le géochimiste Gueorgui V. Makhatadze ont marqué un tournant grâce à l’analyse de très haute précision des variations des isotopes stables du nickel présents dans les débris microscopiques – sphérules et poussières d’impact – retombés sur Terre après la collision.
Le nickel c’est l’élément clé : étant en fait constitué d’un métal sidérophile (semblable au fer), abondant dans les astéroïdes mais rare dans la croûte terrestre – donc non soumis à une contamination environnementale – peut être considéré comme un indicateur fiable. Les proportions isotopiques du nickel reflètent donc sans ambiguïté la conditions physico-chimiques de la région du système solaire où le corps s’est condensé au-delà Il y a 4,5 milliards d’années. En comparant la signature isotopique des échantillons de K-Pg avec celles de météorites connues, les chercheurs ont réduit le champ à une classe extraordinairement rare : un chondrite carbonée de type CO, appartenant au groupe Ornans. Ce sont des roches primordiales, riches en inclusions réfractaires et en petits chondrules, formées dans les régions externes, gelées et intactes du Système solaire primordialbien au-delà de l’orbite de Jupiter.
Le rôle du soufre et fine poussière dans l’extinction des dinosaures
Identification de la classe CO apporte avec elle une implication scientifique inattendue. Contrairement aux autres chondrites carbonéesles météorites de type CO contiennent des quantités nettement inférieures d’éléments volatils tels que cascade, carbone, zinc et surtout soufre.
Comme l’explique le professeur Philippe Claeysgéologue et co-auteur de l’étude :
Un astéroïde de type CO contient beaucoup moins d’éléments volatils que les autres classes de météorites trouvées jusqu’à présent sur Terre. Ces données ne remettent pas en cause la théorie générale de l’extinction, mais elles rendent moins plausible que le soufre contenu dans l’impacteur ait joué un rôle déterminant dans le déclenchement de la catastrophe.
Si l’apport de soufre fourni par l’astéroïde était probablement plus limité qu’on ne le pensait auparavant, qu’est-ce qui a provoqué la drastique baisse des températures et le blocage de photosynthèse sur la planète ont été causées par les énormes quantités de poussière de silice et d’autres débris très fins vaporisés par l’impact et projetés dans l’atmosphère à des altitudes stratosphériques, où ils auraient protégé le rayonnement solaire pendant des années.
Les dinosaures n’ont pas eu de chance
Le Chondrites carbonées de type CO elles représentent une fraction infinitésimale des météorites reçues ou analysées sur notre planète. La plupart des grands impacts d’astéroïdes enregistrés au cours des 500 derniers millions d’années ont en fait été causés par astéroïdes siliceux de type Svenant du groupe principal, et plus proche, entre Mars Et Jupiter.
Professeur Claeys a souligné l’extraordinaire exceptionnalité de l’événement :
Être touché par une « balle » aussi rare provenant de régions aussi reculées du système solaire montre à quel point les dinosaures ont été malchanceux.
La catastrophe survenue il y a 66 millions d’années se révèle donc non seulement comme l’un des événements les plus dévastateurs de l’histoire géologique, mais aussi comme le résultat d’une coïncidence cosmique très rare.