Sur fond de Fosse aux diamantsUn cimetière de baleines découvert dans le sud-est de l’océan Indien le plus profond et le plus étendu jamais découvert au monde: 476 cétacés fossiles distribué le long 1 200 kilomètres des fonds marins, à des profondeurs comprises entre 4 616 et 7 001 mètrescertains datant de Il y a 5,3 millions d’annéesd’autres encore en décomposition. Une archive stratifiée et continue qu’aucune autre zone océanique connue ne peut égaler. Ceci est documenté par une étude publiée dans Naturemenée dans le cadre du Programme mondial d’exploration de la tranchée Hadal (GHEP) et créé avec la contribution de paléontologues Giovanni Bianucci Et Alberto Collareta de l’Université de Pise. La découverte est le résultat de plongées menées par Fendoujiele bathyscaphe habité de l’Académie chinoise des sciences, capable d’opérer au-dessus de 10 000 mètres de profondeur. Cette découverte apporte un nouvel éclairage sur ce qu’on appelle chute de baleinele phénomène de « chute » dans lequel la mort d’un seul géant de la mer donne naissance à une véritable oasis de vie dans les profondeurs.
Que se passe-t-il lorsqu’une baleine meurt : chute de baleine
La Fossa Diamantina appartient à ce qu’on appelle zone hadalela partie la plus profonde et la plus reculée des abysses située entre 6 000 et 11 000 mètres de profondeur. Dans ce « désert liquide », la pression dépasse les 600 atmosphères, la température est proche de zéro et la lumière du soleil n’est plus qu’un souvenir.
Mais pourquoi ce gouffre s’est-il révélé être un immense cimetière de baleines ? Pour comprendre cela, il faut regarder ce qui se passe lorsqu’un cétacé meurt. Son corps entame une longue descente et, une fois touché le fond, la carcasse se transforme en un seul source de nourriture pour les organismes des grands fonds.
Dans les premiers stades, qui ne durent que quelques mois, les prédateurs et charognards des grands fonds interviennent en masse pour consommer les tissus mous. Par la suite, les débris organiques se déposent au fond, enrichissant les sédiments environnants, tandis que des vers marins spéciaux (genre genre Osédax) commencent à perforer les os. Finalement, le squelette restant devient le pilier de l’écosystème pendant des années, voire des décennies. Les os fournissent tous deux une surface solide sur laquelle ils se déposent éponges, étoile de mer Et anémones pédonculéesest une source précieuse de sulfures provenant de la décomposition de composés organiques internes. C’est là que les bactéries anaérobies déclenchent chimiosynthèse tirer de l’énergie des composés soufrés présents dans les os en décomposition.
Tout au long des fonds marins explorés de la tranchée Diamantina, l’équipe de recherche a identifié des puits cinq communautés actives de chute de baleineou des carcasses encore en décomposition. Des communautés d’organismes et d’espèces uniques qui n’ont pour la plupart jamais été décrites par la science prospèrent autour d’eux, trouvant l’énergie vitale nécessaire pour survivre dans ces cimetières océaniques isolés.
Les 476 fossiles de la Fosse Diamantina : des baleines à bec aux nouvelles espèces
La découverte dans la Fosse Diamantina est le résultat de plongées menées par Fendoujiele bathyscaphe habité de l’Académie chinoise des sciences capable d’opérer au-dessus de 10 000 mètres, dans le cadre du Programme mondial d’exploration de la tranchée Hadal (GHEP). Le comité de pilotage du projet comprend des chercheurs de 11 pays, dont l’Italie, avec Giovanni Bianucci Et Alberto Collareta du Département des Sciences de la Terre de l’Université de Pise. La grande majorité de 476 restes fossiles appartient à baleines à bec (Ziphiidés), cétacés odontocètes (dotés de dents, comme les cachalots) de longueur variable entre 4 et 13 m, spécialisés dans la plongée à de très grandes profondeurs, régulièrement entre 1 000 et 2 000 mètres.
Les trouvailles consistent principalement en becsc’est-à-dire la partie antérieure du crâne, constituée d’os compacts et très résistants à la dégradation, pour la plupart recouverts d’un incrustation de ferromanganèse (une couche d’oxydes de fer et de manganèse qui précipite sur les objets immergés pendant des millions d’années) qui garantit une conservation exceptionnelle. Parmi les espèces identifiées, il y a deux mésoplodons encore vivants : le Mésoplodon Bowdoin (Mésoplodon bowdoini) et le Mésoplodon de Layard (Mésoplodon layardii). Ensuite, il y a les espèces fossiles disparues, dont une nouvelle pour la science : Pterocetus diamantinaenommé en l’honneur de la fosse qui l’a conservé.
Une archive fossile vieille de 5 millions d’années : datation des découvertes
Pour établir l’âge des découvertes, les chercheurs ont utilisé le datation isotopique du strontium: Le rapport de deux isotopes de cet élément (⁸⁷Sr et ⁸⁶Sr) dans l’eau de mer change de manière prévisible au fil du temps, et les os marins l’absorbent lors de la minéralisation. Les résultats suggèrent que les restes des espèces encore vivantes sont déposés par Il y a 1,2 millions d’années à aujourd’hui. Celles des espèces fossiles remontent à PliocèneEntre Il y a 2,4 et 5,3 millions d’années. Avant cette étude, l’identification de chute de baleine profonde était extrêmement fragmentaire : seules des carcasses isolées ont été découvertes, sans aucune continuité temporelle. La tranchée Diamantine offre en revanche, pour la première fois dans l’histoire de la paléontologie, un enregistrement ininterrompu s’étendant sur 5,3 millions d’années exactement au même endroit.
« Ces découvertes redéfinissent notre compréhension des écosystèmes profonds associés aux carcasses de cétacés », explique le paléontologue. Bianucci«et mettent en évidence l’énorme potentiel des tranchées océaniques en tant qu’archives fossiles pour reconstituer l’évolution des cétacés au cours des temps géologiques.»