Ils étaient trouvé cinq personnes du groupe restant piégé dans une grotte Laos: le 19 mai dernier, huit habitants du district de Longchengau centre du Laos, était en effet entré dans une grotte pour chercher de l’or (une activité courante dans ce pays d’Asie du Sud-Est, l’un des plus pauvres). Le pluies torrentielles cet après-midi-là, cependant, ils avaient inondé la seule issue, en piégeant sept dans l’obscurité de la cavité, le huitième homme étant parvenu à sortir à temps et à donner l’alarme.
À 16h30 (heure locale, 11h30 en Italie) aujourd’hui 27 mai, le sauveteur thaïlandais Kengkach Bangkawong a déclaré que les 5 personnes sont saines et sauves : pendant ce temps, les sauveteurs thaïlandais et laotiens poursuivent les recherches des deux dernières, luttant contre les pluies persistantes, les tunnels à peine larges 60 centimètres (comme clairement visible dans la vidéo ci-dessus) et un front de mer qui avance, dans l’un des paysages karstiques les plus complexes d’Asie.
La dynamique de l’accident
Comme mentionné, sept habitants de la zone sont restés piégé à l’intérieur d’un grotte située dans le quartier de Longcheng, dans la province de Xaisomboun, après que des pluies torrentielles soudaines eurent bloqué la sortie. Le groupe, initialement composé de huit personnes au total, était entré le 19 mai à la recherche d’or, une activité très courante dans cette zone malgré les mises en garde répétées des autorités contre les risques.
Un détail qui en dit long sur le contexte économique local : le revenu moyen par habitant au Laos se situe entre 2 000 et 2 500 dollars par an, parmi les plus bas d’Asie du Sud-Est, et dans les zones rurales il est nettement inférieur. L’un des huit, comme le rapporte Luanglath Bounkham (responsable de l’organisation Rescue Volunteer for People au Laos) a réussi à sortir avant que les fortes pluies ne déclenchent l’inondation qui a bloqué la sortie, allant jusqu’à alerter les autorités.
Les sept autres, cependant, sont restés coincé à environ 300 mètres de la sortie, réussissant à survivre pendant plus d’une semaine, ayant trouvé refuge dans une zone non inondée qui garantissait un flux d’air continu.
Opérations de secours
A l’intérieur de la grotte, la situation est grave complexe: selon le centre de coordination de Metta Tham Kalasin (MTK), le tunnel à parcourir est d’environ 340 mètresavec certaines sections se réduisant à 60 centimètresce qui oblige à avancer à quatre pattes.
Pour les opérations de sauvetage, les plongeurs ont d’abord pénétré environ 100 mètres dans le tunnel inondé, puis ont poussé plus loin et ont réussi à atteindre effectivement 5 des 7 personnes piégées : pour accélérer le temps et tenter de sauver tout le monde, les autorités laotiennes militaires, policiers, personnel médical mobilisés et des bénévoles locaux et utilisent pompes pour évacuer l’eau (avec de nombreuses difficultés dues à des pluies persistantes).
Pour renforcer l’équipe, deux experts en plongée souterraine basés en Thaïlande – les Finlandais – sont également arrivés sur place. Mikko Paasi et le Thai Naset Palasingh – des vétérans du sauvetage de Tham Luang en 2018, lorsque 12 garçons étaient coincés dans une grotte avec leur professeur pendant 2 semaines.
La géologie du Laos et ses grottes
Pour mieux comprendre la dynamique de cet accident, il est important de comprendre la géologie du Laos. C’est l’un des territoires les plus populaires haute densité karstique de l’Asie du Sud-Est, dont le sous-sol est dominé par calcaireune roche sédimentaire qui se forme dans les milieux marins par l’accumulation de coquilles et de squelettes d’organismes.
Pendant des millions d’années, l’eau de pluie a lentement dissous cette roche de l’intérieur, creuser des tunnels, des tunnels et des salles souterraines même de dimensions énormes. Le résultat, en surface, est un paysage dominé par des tours rocheuses, des gouffres et des rivières qui disparaissent sous terre ; souterrain, un réseau complexe de cavitéstout comme celui dans lequel les 7 personnes étaient piégées.
Mais ce qui rend ces cavités dangereuses, ce n’est pas la structure, mais lehydraulique. Dans les zones karstiques, l’eau peut circuler dans des canaux cachés, rendant les conditions souterraines extrêmement imprévisibles. Lorsqu’il pleut abondamment, comme cela s’est produit le 19 mai à Longcheng, l’eau ne coule pas qu’à la surface: il s’infiltre rapidement dans le sous-sol par des fractures invisibles et remplit les cavités les plus basses avec une vitesse qui peut être soudaine et dévastatrice.
Mais les mêmes roches qui piègent cachent aussi richesse. Selon l’Atlas des ressources minérales de la région ESCAP (un inventaire systématique des ressources minérales de la région produit par les Nations Unies), le Laos possède de nombreuses zones aurifères réparties dans huit provinces. L’or se trouve à la fois dans les gisements primaires, dans les veines de quartz associées aux roches ignées, et sous forme de dépôts alluviaux dans les sédiments des rivières et des affluents : de nombreux affluents du Mékong en contiennent des traces, et les sables du Mékong lui-même en contiennent en plusieurs sections. La province de Xaysomboun, avec son substrat de calcaires paléozoïques soulevés et déformés par les mouvements tectoniques, s’inscrit pleinement dans ce cadre.