Là Lune il s’éloigne de nous au rythme de 3,8 cm par an, mais et si au lieu de s’éloigner est tombé sur Terre? On vous le dit tout de suite : à moins que quelque chose d’inimaginable n’arrive, il n’y a aucun danger qui puisse arriver. Cependant, enquêter sur ces questions purement hypothétiques peut être très instructif, et peut-être même amusant. Eh bien, l’effet serait catastrophique, mais pas pour les raisons que l’on pourrait penser à première vue.
La Lune commencerait un voyage dans une spirale de plus en plus serrée autour de notre planète, se dirigeant droit vers nous. Cela ne nous parviendrait pascependant : étant arrivé à une certaine distance de nous, appelé Limite de Rocheon le verrait se désintégrer en un seul une myriade de fragments qui commencerait à orbiter autour de nous en formant un anneau. Un peu comme celles de Saturne, pour ainsi dire, mais faites de roche au lieu de glace. Mais comme les anneaux de la géante gazeuse, notre anneau serait aussi une structure instable : beaucoup de ces débris pleuvoiraient sur nous, en un temps record. bombardement très long ce qui mettrait gravement en danger notre survie. Voici les principales étapes de cette hypothétique catastrophe.
PHASE 1 : La Lune perd son énergie orbitale et descend en spirale
Pour que la Lune commence à tomber, il faut faire quelque chose perdre de l’énergie orbitale. Certains mécanismes physiques pourraient faire ce travail : par exemple, si entre la Terre et la Lune de grandes quantités de matériaux ont couléle frottement obligerait notre satellite à diminuer de plus en plus en altitude. Pour être clair, c’est la raison pour laquelle les débris spatiaux en orbite basse ont tendance à revenir sur Terre au fil du temps.
Un autre mécanisme pourrait être le passage d’un corps céleste de grande masse près du système Terre-Lune. En fonction de la géométrie spécifique de cette rencontre rapprochée, la Lune pourrait perdre de l’énergie et ainsi se rapprocher de la Terre. Même un impact très énergétique avec une masse corporelle importante, dans les bonnes conditions, cela pourrait conduire à ce résultat.
Une fois l’approche lancée, rien ne pourrait l’arrêter. À ce stade, vous pourriez imaginer que la Lune commence à tomber verticalement envers nous, mais c’est unimage scientifiquement incorrecte. En mécanique orbitale, en effet, la transition d’une orbite à une autre se fait toujours via une ligne courbe. Au fur et à mesure que la Lune se déplace sur des orbites de plus en plus basses, elle dessinerait alors un spirale. Le moment de la chute dépend considérablement des détails de l’événement qui a provoqué la chute : il peut s’agir d’un temps relativement court, de l’ordre de plusieurs années, ou même très long, par exemple des siècles ou des millénaires.
PHASE 2 : La Lune se brise
La lente spirale qui amène la Lune à la Terre est cependant destinée à s’arrêter à un certain moment. Pour comprendre pourquoi, nous devons nous rappeler un fait crucial concernant l’attraction gravitationnelle : diminue avec la distance. Plus un point est éloigné de la Terre, moins la force qui l’attire vers notre planète est faible. Techniquement donc, la partie de la Lune la plus proche de nous est un peu plus attirée par la Terre que la partie la plus éloignée.
Tant que nous sommes à de grandes distances de la Terre, cette différence de force gravitationnelle est faible. Mais plus la Lune se rapproche, plus cette différence s’accentue. Et plus il grandit, plus il a tendance à déformer notre satellite, l’écrasant vers la Terre. Et nous savons ce qui se passe lorsque nous essayons de déformer un corps solide avec trop de force : à un moment donné ça casse.
Ici, dans son voyage vers nous, la Lune est destinée à atteindre une distance critique où elle ne sera plus capable de résister à la déformation. Cette distance est appelée Limite de Rochecar il a été calculé par le mathématicien français Édouard Roche. Cette limite dépend de la taille de la Terre, de la densité de la Terre et de la densité de la Lune, ainsi que de la capacité de la Lune à se déformer. En faisant le calcul, il s’avère entre 18 000 et 19 000 km de la surface terrestre. Une fois à cette distance, la Lune apparaîtrait dans le ciel 20 à 21 fois plus grand de la façon dont c’est aujourd’hui. Et peu à peu, il commencerait à se désintégrer.
PHASE 3 : La Lune se transforme en anneau autour de la Terre
Une fois la Lune réduite en fragments, Les lois de Kepleren particulier la troisième loi : les orbites plus proches ont des périodes orbitales plus courtes. Dans notre cas, les fragments de Lune les plus proches de la Terre orbiteront plus rapidement que ceux qui en sont plus éloignés. Tel un groupe de marathoniens courant à des vitesses différentes, les débris lunaires finissent par former un file d’attente de plus en plus longue.
Cette rangée suit l’orbite terrestre et en occupe une partie de plus en plus grande jusqu’à ce qu’elle crée réellement une anneau autour de la Terre.
L’épaisseur de cet anneau dépendra des détails de la rupture, mais il peut atteindre des milliers de kilomètres d’épaisseur. Il se trouverait sur le plan orbital de la Lune, incliné d’environ 5° par rapport à l’équateur. Par conséquent, ceux qui vivent dans les zones équatoriales la trouveraient très « marginale » ; aux pôles, cependant, elle serait très basse à l’horizon. Il s’ensuit que la meilleure vue de l’anneau serait aux latitudes intermédiairescomme le nôtre : bref, en Italie on pourrait le voir dans toute sa splendeur !
PHASE 4 : La pluie de météores
À ce stade, nous pourrions croire que nous avons évité la tragédie : les fragments lunaires sont là-haut, à près de 20 000 km de nous, créant un spectacle évocateur dans le ciel. Le problème est de savoir ce que serait une structure de ce type très instable et ces débris ne sont pas censés rester là pour toujours.
Les inévitables perturbations gravitationnelles amèneraient en effet certains de ces fragments à tomber sur nous. Ici, il n’y aurait plus de limite Roche pour nous sauver, car elle est déjà dépassée. Pendant des millions d’années, notre planète serait soumise à un lent mais incessant bombardement d’objets rocheux de différentes tailles. C’est mieux que d’être frappé par la Lune, certes, mais ce ne serait pas agréable du tout.
Fragments en dessous de 20 mètres ils se désintégreraient complètement ou presque complètement dans l’atmosphère, mais cela ne les empêcherait pas de causer des dégâts avec les immenses ondes de choc de leurs explosions, comme cela s’est produit en Tcheliabinsken Russie, en 2013, lorsqu’un météore de 15 mètres a explosé dans l’atmosphère, blessant près de 1 500 personnes, principalement à cause des verres brisés par l’onde de choc. Des objets plus gros causeraient progressivement des dégâts plus importants. Si nous devions être frappés par un gros corps 5-10km nous pourrions rencontrer unextinction massive pas très différent de celui qui a anéanti les dinosaures non aviaires il y a 66 millions d’années. Et tout cela sans compter une destruction probable de toute notre infrastructure orbitale : adieu les satellites de communication, adieu le GPS, etc.
Une étude de 2024 publiée dans Lettres scientifiques de la Terre et des planètes suggère que un bombardement similaire s’est déjà produit dans l’histoire de la Terre. Les scientifiques ont émis l’hypothèse qu’une augmentation du nombre de cratères de météores sur une période d’environ 40 millions d’années au cours de la période ordovicienne, il y a environ 466 millions d’années, pourrait s’expliquer par la désintégration d’un astéroïde à la limite de Roche. Mais c’était un corps beaucoup plus petit que la Lune ; si notre satellite venait à se désintégrer, les conséquences pour la Terre seraient bien pires.
PHASE 5 : La Terre deviendrait plus froide
Les effets d’un anneau autour de la Terre ne s’arrêteraient pas aux impacts. Recherche publiée en 2002 sur Journal de recherche géophysique (Fawcett & Boslough) ont étudié l’effet d’un anneau équatorial de débris sur la Le climat de la Terre. Les résultats sont sans appel : un anneau dense refléterait une fraction importante du rayonnement solaire avant qu’il n’atteigne l’atmosphère. L’ombre projetée aux latitudes moyennes migrerait de façon saisonnière (en été vers un hémisphère, en hiver vers l’autre), réduisant ainsi le rayonnement et abaisser les températures mondiales substantiellement. Dans les simulations réalisées par les chercheurs, le dérèglement climatique était si important qu’il était impossible d’estimer un nouvel état d’équilibre à court terme.