Visages étranges aux traits humains, corps allongés ou écrasés : pourquoi dans les manuscrits médiévaux je les chats ne ressemblent pas à de vrais chats? Les formes particulières données à ces animaux n’ont rien à voir avec le savoir-faire personnel des auteurs impliqués dans leur création, mais il s’agit d’un choix précis donné par symbolisme historique du chat au Moyen Âge européen.
Il existe plusieurs théories à ce sujet. La première et la plus répandue est que, comme dans d’autres cas dans l’Occident médiéval, l’influence de Église catholique était important. Avant que le christianisme ne se propage en Europe, les chats étaient très appréciés : comme c’était déjà le cas chez les Égyptiens – qui les avaient élevés au rang de divinités – même chez les anciens Grecs et Romains, ils étaient des animaux appréciés à la fois pour leur travail de chasseurs de souris et autres animaux envahissants, et pour leur association avec le monde féminin, avec liberté, sexualité et indépendance.
Donné symbolisme païen du chat et son lien avec aspects féminins considérés comme indisciplinésil est très plausible que l’Église médiévale ait cherché à l’éliminer au cours du processus d’évangélisation et de remplacement culturel en Europe. Les caractéristiques attribuées au félin – sensualité, indépendance, ambiguïté – s’opposaient àidéal d’une femme chrétienne, docile et purecalquée sur l’image de la Vierge et renforcée par la tradition deamour courtois. Au contraire, ces traits étaient associés aux vices féminins les plus redoutés : la luxure, la faiblesse morale, la tendance à la tentation. Ce n’est pas un hasard si le pape Innocent VIII a défini les chats comme « les animaux préférés du diable et les compagnons des sorcières ».
De nombreuses superstitions ont contribué à favoriser la diabolisation du chat. En plus d’être lié aux hérétiques et craignait pour sa capacité à se déplacer dans le noir – interprété comme un pouvoir diaboliquesemblable à l’enlèvement d’âmes – le félin s’est retrouvé au centre de croyances confuses peur religieuse et préjugés sociaux. À une époque où l’antisémitisme était profondément enracinéla rumeur s’est répandue selon laquelle les Juifs pouvaient se changer en chats pour entrer dans les foyers chrétiens et commettre des actes sacrilèges, tandis que l’on croyait que les sorciers et les sorcières élevaient des chats, en particulier des chats noirs, comme leurs familiers. Ces idées, alimentées par l’ignorance et la suspicion, ont consolidé l’image maléfique de l’animal. cible de persécutions et de rituels cruelssouvent justifiés comme des actes de purification.
LEL’art médiéval était fondamentalement religieuxavait pour but d’illustrer les aspects les plus importants de l’enseignement chrétien et de refléter ses idéaux : parmi ceux-ci se trouvait la croyance, liée au mythe de la création, puisqu’on pensait que Dieu avait donné la vie aux animaux pour qu’ils soient accessibles aux hommes. Si, parmi tant d’autres, les chiens étaient des symboles de loyauté et de valeur et l’hermine de pureté, les chats devenaient essentiellement bêtes démoniaques incapables de se contrôleravec des visages anormaux et des poses déformées qui soulignaient leur méchanceté.
Une autre théorie, cependant, soutient que les chats étaient en réalité accueilli et coexisté pacifiquement avec les moines et les religieux dans les couvents et monastères. La preuve en est les nombreuses représentations dans les manuscrits et les empreintes d’encre laissées par leurs pattes sur les livres. Mais pourquoi alors, dans de nombreuses miniatures, apparaissent-ils si bizarres ? Probablement parce que les scribes ont essayé de leur attribuer des traits humainsce qui les rend plus semblables à de petites figures anthropomorphes, conformément au symbolisme et à l’imagerie médiévale.