L’accident s’est produit dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984. Bhopalune ville du centre de l’Inde qui comptait déjà à l’époque près d’un million d’habitants, est probablement la pire catastrophe industrielle de l’histoire. La cause principale de l’accident était l’état semi-abandonné d’une importante usine chimique de production de pesticides, propriété de Union Carbide Corporation (UCC), ce qui a entraîné la propagation d’un nuage de gaz irritant et toxique. La mauvaise préparation des autorités locales et le peu de collaboration de l’entreprise, qui a refusé pendant des jours de fournir des informations aux établissements de santé, ont provoqué le décès confirmé de au moins 3700 personnesbien que les estimations des agences non gouvernementales suggèrent des chiffres beaucoup plus élevés. Mais comment se sont déroulés exactement les événements cette nuit-là et quelles sont les conséquences auxquelles la population a été confrontée et est encore confrontée aujourd’hui ?
Lieu de l’accident : usine Union Carbide
Pour encourager le développement industriel du pays, l’Inde a offert dans les années 1970 des conditions avantageuses aux investisseurs et aux entreprises étrangers pour la construction d’usines sur son territoire. UCC a obtenu des permis pour construire une usine pour produire le Pesticide Sevind’une utilisation toujours croissante en Asie du Sud-Est, dans une zone densément peuplée de la ville de Bhopal. La ville a été choisie pour sa position centrale dans le pays et pour son réseau de transports développé ; le gouvernement indien lui-même est devenu actionnaire à hauteur de 22 % dans la société spécialement créée, Union Carbide India Limited (UCIL).
Initialement conçue uniquement pour la production du produit final, l’usine s’est construite au fil du temps édité pour inclure le processus complet à partir des matières premières, à la recherche de réduction des coûts, mais avec des risques croissants en raison de la complexité accrue de l’installation.
Des périodes de mauvaises récoltes ont appauvri le secteur agricole au début des années 1980, entraînant une forte réduction de la consommation de pesticides dans le sous-continent indien : c’est pour cette raison que l’UCC a prévu un abandon progressif du site et déplacer une partie de la production vers d’autres pays en développement. Ce plan a justement réduit les investissements dans l’usine, avec un impact sérieux sur les mesures de sécurité initialement prévues et appliquées dans l’usine « jumelle » d’Institute, en Virginie occidentale (États-Unis). Tout cela s’est passé sous les yeux des autorités gouvernementales, qui n’entendaient pas s’en prendre à l’UCC dans l’espoir de conserver une partie de la production en Inde.
La catastrophe de Bhopal : que s’est-il passé le 3 décembre 1984
À 23 heures le 2 décembre 1984un opérateur constate une première petite fuite de gaz isocyanate de méthyleabrégé en MIC (formule chimique CH3-N=C=O), une gaz irritant utilisé comme réactif dans le processus de fabrication des pesticides.
En raison d’une vanne qui ne fonctionnait pas, dans le réservoir 610 environ une tonne d’eau était entrée en contact avec 40 tonnes de MIC, déclenchant un réaction exothermique ce qui a alors provoqué une augmentation de la température et de la pression: compte tenu du mauvais état de maintenance des systèmes et des fausses alarmes fréquentes, cette première augmentation a cependant été sous-estimée par le chef de l’équipe de nuit, qui a décidé de reporter les contrôles ultérieurs après la pause de minuit.
Lorsque la pression est passée de 2 psi d’utilisation normale à des valeurs autour 40/55 livres par pouce carréles soupapes de sécurité se sont ouvertes : le MIC, à hautes pressions et températures, s’était entre-temps partiellement dégradé jusqu’à cyanure d’hydrogèneun composé gazeux capable d’interrompre la respiration cellulaire rapidement conduisant à décès par arrêt respiratoire.
Le système comprenait plusieurs mesures de sécurité pour contrecarrer un événement similaire : le char avait un circuit de refroidissement pour ralentir les éventuelles réactions, les gaz dégagés par les soupapes de sécurité pourraient être neutralisés à l’usage soude caustique et dirigé vers un brûleuret il était possible d’activer un « mur d’eau » pour résoudre les pertes.
LE’circuit de refroidissement ça l’était pourtant vide utiliser le réfrigérant ailleursLe brûleur arrêté pour l’entretien pendant des mois en raison du corrosion de certains tuyauxet la concentration de la soude requise n’a pas été vérifiée depuis octobre. Le évent de gaz cela s’est également produit à partir d’un tuyau de 33 mètres de haut, inaccessible depuis le mur d’eau.
Le nuage toxique et la réponse confuse des autorités
Le effets du gaz la population a été prévenue dès 23h30 le 2 décembre, mais beaucoup autour de l’usine n’ont pas fui immédiatement car ils n’ont pas été alertés par le système d’alarme public et étaient déjà habitués à de petites pertes. Quand les sirènes retentirent enfin, pendant quelques minutes 01h00 le 3 décembrela direction du vent n’a pas été communiquée, contrairement à ce qui a été fait auprès des employés de l’usine.
Le nuage s’est répandu sur toute la villeatteignant également les quartiers riches au-delà des grands lacs qui absorbaient en partie le gaz, mais étaient concentrés par le vent en direction sud-est vers certains des quartiers les plus pauvres. Les habitants de ces zones vivaient dans des logements moins protégés de l’air extérieur, et la grande majorité ne disposait pas de moyens de transport : en fuyant à pied, ils subissaient plus longtemps les effets nocifs du gaz.
De nombreuses vies ont été sauvées grâce actions héroïques d’individuscomme ceux du chef de gare H. S. Bhurveyparmi les victimes de cette nuit-là : bien que l’air soit irrespirable, il est resté dans la gare à quelques centaines de mètres de l’usine pour dire aux trains qui arrivaient de ne pas s’arrêter et pour avertir les gares voisines, afin que le trafic en direction de Bhopal soit arrêté .
Des milliers de victimes sont déjà tombées dans les rues, mais aussi celles qui ont réussi à rejoindre dans les heures suivantes les hôpitaux ou cliniques installés dans les villes voisines. il n’a pas reçu immédiatement le traitement approprié: aucune information précise n’a été divulguée par l’UCC, pour tenter de dissimuler sa responsabilité dans le désastre évident, laissant au personnel médical la responsabilité d’émettre des hypothèses et de tenter des thérapies dans le chaos général. L’hypothèse de exposition aux cyanures a été longuement débattue entre experts, entraînant des décès retards dans l’administration généralisée d’antidotes.
Les dégâts du MIC : les victimes confirmées et les conséquences de la catastrophe
Selon les chiffres officiels, le nombre total de décès était de plus de 3700. Le grand nombre de cadavres dans les rues, combiné à celui d’animaux également tués par les gaz et autres risque d’épidémiea poussé l’armée intervenue dans la nuit à créer fosses communes ce qui s’ajoute aux enterrements non enregistrés effectués par les citoyens, de sorte que le nombre de victimes a probablement été fortement sous-estimé. L’ampleur de la tragédie est apparue clairement aux journalistes et aux photographes qui ont afflué dans la ville dans les jours suivants.
Des sources non gouvernementales et des responsables de l’UNICEF en visite dans la ville après la catastrophe ont estimé un chiffre plus proche de 7 000 ou 10 000 morts. L’énorme confusion du moment a également causé des problèmes plus tard, lorsque le gouvernement a redistribué les sommes allouées par l’UCC pour l’urgence, laissant de nombreuses familles des victimes sans compensation.
L’enfer a malheureusement duré longtemps pour les survivants : beaucoup ont souffert handicaps permanents, allez difficultés respiratoires Et fatigue précoce à problèmes de visionune condamnation à la pauvreté pour les nombreux journaliers qui ne pouvaient plus reprendre leur travail. Leur nombre a également fortement augmenté au fil des années. avortements spontanés Et malformations néonatalesainsi qu’un nombre élevé de problèmes gynécologiques Et incidence des tumeurs 27 fois plus grande que la population voisine.
Des années de batailles juridiquessur le territoire indien ainsi que devant les tribunaux américains, a finalement conduit à une compensation de 500 millions de dollars versée par l’UCC au gouvernement indien, qui s’est chargé de la distribuer aux citoyens, non sans difficulté.
Mais quant à la recherche des coupables, aucun haut responsable de l’UCC n’a purgé sa peine : l’administrateur Warren Andersoninitialement arrêté à son arrivée en Inde en 1984, a été rapidement libéré par les autorités locales sous la pression étrangère et a pu échapper au procès qui a suivi, qui s’est terminé par sa condamnation en 1992. demande d’extradition de 2003 a été refusée par les États-Unis, Anderson est donc resté libre jusqu’à sa mort en 2014.
Après 40 ansBhopal est désormais une ville plus moderne, avec 1 800 000 habitants et une industrie touristique en pleine croissance : les ombres de l’UCC restent cependant sur la zone jamais récupérée de l’usine. Dans les eaux souterraines de la ville, elles étaient encore recensées dans les années 2000 des concentrations de mercure 6 fois supérieures aux limites suggéré par l’EPA et des composés organochlorés à des concentrations 50 fois supérieures : le dernier héritage de la pire catastrophe industrielle de l’histoire.