De nombreuses îles situées au milieu de l’océan ils contiennent des matériaux rocheux qui semblent provenir des continents dont ils sont très éloignés. La raison de cette caractéristique est restée longtemps un mystère : aujourd’hui, une équipe de chercheurs de l’Université de Southampton, en Angleterre, l’a résolue et a publié l’étude dans la revue Géosciences naturelles. Lorsque les continents se brisent, comme cela s’est produit à plusieurs reprises au cours de l’histoire géologique de la Terre, des mouvements sont générés dans le manteau sous-jacent qui entraînent le détachement de fragments de roches à leur base qui sont traînés sur des distances allant jusqu’à 1000 km. Ces matières remontent alors du manteau sous forme de magma, se nourrissant éruptions volcaniques sur les fonds marins océans qui, au fil du temps, conduisent à formation d’îles émergées.
L’étude sur la naissance des îles à partir de fragments de continents : la composition chimique
Les îles sont formées par fuite de magma sur les fonds marins océanique, qui se solidifie et s’accumule au fil du temps jusqu’à émerger de la surface de la mer. Le magma dont ils sont issus provient de la fusion des roches qui composent le manteau terrestre. Sa composition est basaltique et lorsqu’elle se solidifie elle forme les roches appelées basaltesqui constituent le fond de l’océan. Cependant, on a découvert depuis longtemps que les roches de nombreuses îles contiennent également éléments chimiques caractéristiques des continents. Les chercheurs ont notamment analysé la composition d’un chaîne volcanique sous-marine de l’océan Indien qui s’est formé après fragmentation du supercontinent Gondwana il y a plus de 100 millions d’années. Ils ont ainsi découvert qu’après fragmentation, une grande quantité de magma enrichi en éléments chimiques caractéristiques des continents remontait à la surface. « Nous savons depuis des décennies que certaines parties du manteau sous les océans semblent étrangement contaminées, comme si des morceaux d’anciens continents s’y étaient retrouvés d’une manière ou d’une autre. » a déclaré Thomas Gernon, professeur des sciences de la Terre à l’Université de Southampton et auteur principal de l’étude, « mais nous n’avons pas été en mesure d’expliquer de manière adéquate comment tout ce matériel continental est arrivé là« . Dans le passé, on avait émis l’hypothèse, par exemple, qu’il provenait de sédiments « grattés » du continent et poussés plus profondément lorsqu’une plaque océanique s’enfonce en dessous lors du processus de subduction.
Comment naissent les îles : le mécanisme de leur composition
La nouvelle étude propose une explication alternative, basée sur des recherches antérieures et sur simulations de mouvements des continents et du manteau. A l’origine de la composition de nombreuses îles il y aurait fragmentation des continentsce qui génère uninstabilité dans le manteau sous-jacentavec la formation de des « vagues » dans ses matériaux visqueux. Ces ils se propagent sous les continents à des profondeurs comprises entre 150 et 200 km e ils déchirent des fragments de roche à leur base très lentement, à une vitesse qui correspond à un millionième de celle d’un escargot, voire en prenant des millions d’années. Les fragments arrivent alors transporté latéralement même sur 1000 km dans le manteau. De là, la matière continentale peut ensuite s’échapper vers la surface sous forme de magma lors d’éruptions volcaniques. Le professeur Sascha Brune, co-auteur de l’étude, déclare : « Nous avons constaté que le manteau ressent encore les effets de la fragmentation des continents longtemps après la séparation des continents eux-mêmes. Le système ne s’arrête pas lorsqu’un nouveau bassin océanique se forme : le manteau continue de déplacer, de réorganiser et de transporter la matière enrichie loin de son origine.« . Les mouvements du manteau peuvent même modifier la morphologie de la surface terrestre et sont impliqués dans la remontée du magma riche en diamants depuis le manteau.
