Sur les fonds marins de l’Antarctique, on les trouve bien 332 canyons, en profondeur jusqu’à 4000 m: montrer son existence en est une carte récemment publié, le plus détaillé qui a été créé jusqu’à présent, avec cinq fois plus de canyons que celui identifié précédemment. La carte, ainsi que le catalogue associé, ont été élaborés par l’Université de Barcelone et l’Irish University College Cork. Les canyons sous-marins ne sont pas seulement des structures spectaculaires qui traversent les fonds marins, mais couvrent également une rôle important dans la circulation océanique et la fonte des glaces.
Les canyons sous-marins de l’Antarctique
Ils ont été identifiés dans le monde entier environ 10 000 canyons sous-marinsmême si leur nombre pourrait être bien plus élevé puisque, jusqu’à présent, seuls 27 % des fonds océaniques de la planète ont été cartographiés à haute résolution. Comparés à ceux présents sur le reste de la planète, les canyons sous-marins de l’Antarctique sont plus grand et plus profond en raison de l’action érosive de d’énormes quantités de sédiments transporté par les glaciers jusqu’au plateau continental: surface légèrement inclinée, située sous le niveau de la mer, le long de laquelle les terres émergées s’inclinent vers les océans. Sur sa marge les sédiments s’accumulent, puis effondrement sur la pente raide qui relie le plateau continental au fond océanique lui-même.
En se mélangeant à l’eau, les débris créent un écoulement appelé « courant de turbidité »qui avec sa vitesse, même de 100 km/h, est capable de creuser les canyons proches de l’escarpement. Les plus spectaculaires, longues et ramifiées, avec des sections transversales en forme de U, se trouvent à Antarctique oriental; dans Antarctique occidentalen revanche, sont plus courtes et plus raides, avec des sections en forme de V. Les chercheurs émettent l’hypothèse que cette différence, qui n’a jamais été mise en évidence jusqu’à présent, suggère une origine plus ancienne de la calotte glaciaire de l’Est de l’Antarctique.
Là carte des canyons a été créé à partir de Version 2 de la Carte bathymétrique internationale de l’océan Austral (IBCSO v2), le plus complet et détaillé des fonds marins de cette zone. Les chercheurs ont utilisé de nouvelles données bathymétriques à haute résolution et une nouvelle méthode pour identifier et analyser les canyons.
Le rôle des canyons sous-marins de l’Antarctique
Les canyons sous-marins jouent un rôle fondamental car ils transportent des sédiments et des nutriments de la côte vers de plus grandes profondeurs, et constituent des habitats qui hébergent un grande biodiversité. Ils permettent également à l’eau froide et dense, présente à proximité des plates-formes de glace, de s’écouler vers de plus grandes profondeurs, donnant naissance à ce qu’on appelle Eaux de fond de l’Antarctiquefondamental pour la circulation océanique et capable d’influencer le climat. De plus, ces canyons canalisent des eaux plus chaudes, telles que eaux profondes circumpolairesdu large vers la côte. Ce mécanisme est à l’origine de la fusion de la base du plates-formes de glace flottantesessentiel au maintien de la stabilité des glaciers internes de l’Antarctique. Lorsque les plateaux s’affaiblissent ou s’effondrent, la glace continentale glisse plus rapidement vers la mer et contribue à élever son niveau.
