En 1898, les autorités britanniques administrant le Kenya furent confrontées à un danger inattendu : deux lions ils ont attaqué à plusieurs reprises les camps d’ouvriers travaillant à la construction d’un pont ferroviaire et ils ont mutilé des dizaines de personnes. Ce n’est qu’après de nombreuses tentatives que le directeur des travaux, John H. Patterson, a réussi à tuer les deux prédateurs. L’histoire est connue avant tout grâce au récit plutôt romancé de Patterson lui-même. Les savants, tout en confirmant que l’histoire est vraie, ils se posaient des questionsnotamment sur le nombre de victimes et les raisons pour lesquelles les lions, qui préfèrent généralement d’autres proies, s’en sont pris aux humains.
Le chemin de fer sur la rivière Tsavo et le début du cauchemar
En 1898, l’Imperial British East Africa Company, organisme britannique qui administrait les territoires de l’Afrique de l’Est, commença les travaux de construction d’un chemin de fer entre le port de Mombasa (Kenya) et le territoire de l’Ouganda. En mars, lorsque la ligne de chemin de fer a atteint la rivière Tsavo, les travaux de construction d’un pont ont commencé. Ils travaillaient sur le chantier des milliers de travailleurs, pour la plupart des Indiens, qui séjournaient dans des camps de tentes répartis sur une superficie d’environ treize kilomètres. Peu de temps après leur arrivée dans les camps, un véritable cauchemar a commencé pour les travailleurs.
Ghost and Darkness : deux lions mangeurs d’hommes
En mars 1898, deux lions attaquèrent le camp pour la première fois et mutilèrent un ouvrier. Les attaques se sont succédées pendant plusieurs mois, suivant toujours le même schéma : un lion est entré nuit sous tente, a tué la victime pendant qu’elle dormait puis a traîné le corps dehors pour le dévorer avec son compagnon. Le Colonel John H. Patterson, qui dirigeait le chantier, le fit installer clôtures Et pièges pour arrêter les attaques, mais toutes les contre-mesures se sont révélées vaines. Les ouvriers baptisèrent les deux lions Fantôme et ténèbres et beaucoup d’entre eux s’enfuirent. L’administration coloniale britannique est contrainte d’intervenir et envoie une vingtaine de cipayes (soldats d’origine indienne) pour traquer les deux prédateurs. Patterson lui-même dirigeait les chasseurs. Après de nombreuses tentatives, la chasse a réussi. Le colonel, selon ses propres dires, a tué le premier lion le 9 décembre, en tirant depuis un arbre où il était perché, et le second une vingtaine de jours plus tard. Selon Patterson, les deux lions avaient mutilé jusqu’à 135 travailleurs.
La popularité des lions anthropophages
L’histoire des lions est devenue célèbre en 1908 grâce à la publication d’un livre écrit par Patterson, Les Mangeurs d’Hommes de Tsavo. Par ailleurs, en 1924, le colonel vendit la peau de lion au Musée d’histoire naturelle de Chicago, qui a embaumé et exposé les deux animaux au public. Aujourd’hui encore, Ghost and Darkness fait partie des attractions du musée.
Au fil des années, l’histoire a suscité beaucoup de curiosité et a fait l’objet à plusieurs reprises de récits littéraires et cinématographiquesdont le film de 1996 Esprits dans les ténèbres.
Lions et chair humaine
La particularité de l’histoire réside dans le fait que les lions ne mangent généralement pas les hommes. Leur alimentation varie en fonction de la zone géographique dans laquelle ils vivent, mais, en général, elle est basée sur grands mammifères: gnous, zèbres, buffles, auxquels s’ajoutent souvent des animaux plus petits, comme les gazelles, les lièvres, etc.
Là la chair humaine ce n’est pas leur nourriture préférée, sauf circonstances particulières : pénurie d’autres proies, conditions physiques empêchant la chasse d’animaux plus gros, etc. De plus, l’anthropophagie est un «comportement acquis »: Si un lion mange des hommes, il transmet cette habitude à ses petits. Alors, pourquoi Ghost et Darkness ont-ils attaqué les hommes ?
Recherche moderne
Au fil des années, plusieurs chercheurs ont examiné le récit de Paterson et, tout en confirmant la véracité de l’histoire des lions anthropophages, ont remis en question de nombreux détails. Une étude de 2001 a réduit le nombre de victimes, estimant qu’elles étaient entre 28 et 31et a prouvé que l’histoire ne s’est pas épuisé en 1898: dans la région, les lions avaient déjà attaqué les hommes les années précédentes et ont continué à le faire, en raison de leur comportement acquis, même les années suivantes.
Le comportement acquis, cependant, n’est pas suffisant pour expliquer pourquoi Ghost et Darkness attaquent si fréquemment les humains. Pour donner une explication au phénomène, les chercheurs ont avancé diverses hypothèses, par exemple qu’une épidémie avait décimé le bétail, obligeant les lions à rechercher des proies différentes, ou encore que les deux prédateurs s’étaient habitués au goût de la chair humaine en mangeant les cadavres abandonnés des esclaves. L’explication la plus réaliste a été proposée par une étude en 2017 : les deux lions ils avaient besoin… du dentiste.
L’hypothèse avait déjà été avancée auparavant, mais des recherches de 2017 en ont apporté la preuve scientifique. Deux érudits ont découvert que l’un des lions avait infections canines et fractures de la mâchoirece qui l’a empêché de chasser des proies habituelles et se nourrir de leur chair, plus dure que la chair humaine. Le deuxième lion avait des problèmes dentaires moins graves et, selon les chercheurs, il avait des liens avec son partenaire en raison des normes sociales.
En substance, si les études les plus récentes sont valables, le comportement acquis a favorisé les attaques contre les êtres humains et la difficulté de chasser d’autres proies les a rendues si nombreuses.