À propos Il y a 215 millions d’annéesau Trias supérieur, dans les zones élevées de ce qui est aujourd’hui le sud-ouest de l’Angleterre, s’est déplacé un reptile mince et rapide qui ne partageait qu’une ascendance évolutive avec les crocodiles modernes. Son nom était Galahadosuchus jonesiet c’est là nouvelle espèce de crocodilemorphe décrit par Ewan Bodenhamdoctorant au Natural History Museum et à l’University College London, avec ses collègues Stephan Spiekman, Susannah Maidment, Paul Upchurch et Philip Mannion. L’étude a été publiée dans la revue Le dossier anatomique.
Les restes fossiles proviennent de gisements découverts des deux côtés du canal de Bristol, dans le sud du Pays de Galles et le sud-ouest de l’Angleterre. Au fil des décennies, les gisements ont produit un ensemble riche et diversifié de petits vertébrésdont les premiers représentants de divers groupes de tétrapodes. L’un des fossiles récupérés, catalogué comme NHMUK PV R10002 et venant de Carrière de Cromhall dans le Gloucestershire, il a été initialement attribué au genre Terrestrisuchusun crocodylomorphe déjà connu dans le même contexte.
Une nouvelle analyse anatomique détaillée a montré qu’il s’agissait plutôt d’une espèce différente. Une comparaison systématique avec d’autres crocodylomorphes primitifs a conduit à l’identification de 13 différences morphologiquessuffisant pour classer le spécimen comme une nouvelle espèce. La description a été intégrée dans une matrice de données comprenant 39 unités taxonomiques opérationnelles, évaluées sur 138 caractères morphologiques, pour reconstruire les relations évolutives du nouvel animal au sein de la famille. Saltoposuchidés.
Galahadosuchus jonesi c’était un prédateur terrestre parfaitement adapté à la vie sur terre. Contrairement aux crocodiles actuels, il ne nageait pas et ne fréquentait pas les milieux aquatiques. Le corps était léger et les jambes longues et fines, une structure qui suggère unrythme rapideadapté à la chasse de petites proies telles que les reptiles, les amphibiens et les tout premiers mammifères qui apparaissaient sur la scène évolutive de cette période. L’environnement dans lequel il vivait était un territoire élevé, entouré de plaines chaudes et arides, avec une végétation dense dans les zones les plus abritées.
Le nom du genre est une double référence. « Galahad » évoque le chevalier arthurien connu pour sa rectitude morale, mais fait également allusion à la posture deanimalqui marchait avec le jambes perpendiculaires au corps plutôt que de s’allonger sur le côté comme les crocodiles modernes. « Suchus » est le terme grec pour crocodile. Le nom de l’espèce, Jonesest un hommage à David Rhys-Jonesprofesseur de physique à Ysgol Uwchradd Aberteifi à Cardigan, au Pays de Galles, qui fut l’un des premiers professeurs de l’auteur pendant ses années d’école.
La découverte élargit les connaissances sur la diversité des crocodylomorphes connus du Trias du Royaume-Uni et contribue à clarifier la variété de stratégies locomotrices que ces animaux ont développées avant que la famille des crocodiles elle-même ne prenne la forme que nous connaissons. La zone du canal de Bristol accueillait déjà à cette époque Terrestrisuchusmorphologiquement similaire mais distinct : la coexistence des deux espèces dans la même région suggère que l’écosystème pourrait prendre en charge plus de variantes de ce type de prédateur terrestre. Le site se situe également à proximité chronologique de la grande extinction de la fin du Trias, événement lié à l’intense activité volcanique et aux changements climatiques qui ont suivi : l’étude des communautés fauniques qui ont précédé cet événement permet de mieux comprendre comment la vie s’est réorganisée dans les millions d’années suivantes.
