Le peaux de phoque (ou peaux d’escalade) sont des tissus à appliquer sous les skis pouvoir remonter une pente enneigée sans glisser à reculons. Ils sont fondamentaux dans ski alpinisme (appelé aussi ski-alpinisme), discipline sportive qui combine montées et descentes en montagne, notamment hors-piste, introduite pour la première fois en gleyeux jeunes de Lausanne 2020 et est officiellement entré dans le Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina 2026. Les poils de ces tissus sont orientés de manière à favoriser le glissement vers l’avant et à augmenter la‘friction quand on a tendance à reculer. Une fois arrivés au sommet, ils sont retirés avant de descendre sur les pistes de ski. Le nom dérive de l’utilisation historique du manteau de sceau communmême si dans le passé, les fourrures d’autres mammifères, comme le renne, étaient également utilisées. Aujourd’hui, les cuirs sont fabriqués avec matériaux modernes comme le mohair et le nylon. Si vous suivez les compétitions olympiques ces jours-ci, faites attention à ce qu’on appelle « changements de garniture« , les moments les plus excitants et décisifs de la course, dans lesquels les athlètes, arrivés au sommet, arrachent ces peaux de leurs skis en fractions de seconde pour se lancer vers la ligne d’arrivée à la recherche d’une médaille.
À quoi servent les peaux de phoque et comment fonctionnent-elles ?
Le principe clé pour comprendre le fonctionnement des peaux de phoque est le frottement anisotrope, c’est-à-dire une force de frottement qui varie en fonction de la direction considérée. Les skins sont en fait constitués de poils orientés et penchez-vous dans une certaine direction :
- pendant un grimperEn poussant les skis vers l’avant, les poils reposent sous le poids de la personne et il y a peu de résistance au glissement.
- si l’on glisse vers l’arrière, les poils se dressent et s’accrochent à la neige : a plus de friction et il y a de la résistance à poursuivre la descente.
Une étude menée par Université des Sciences Appliquées Technikum Wien analysé le comportement de différentes peaux d’escalade en évaluant leurs valeurs de frottement de glissement, c’est-à-dire cette force de frottement typique de deux surfaces en contact qui glissent l’une sur l’autre. Les peaux présentaient un direction de glisse (sens de glisse, celui de la montée) et un direction de préhension (sens anti-retour, qui empêche le glissement vers l’arrière). L’objectif de l’expérimentation était de comparer les résultats des tests avec les caractéristiques déclarées par les fabricants. Il ressort cependant des données que les valeurs obtenues sont fortement influencées par les conditions environnementales (notamment par la température), rendant difficile une comparaison directe et sans ambiguïté.
Pourquoi sont-ils appelés ainsi ? Signification et origines
Les peaux d’escalade sont également connues sous le nom de peaux de phoque parce que dans le passé, le manteau du était réellement utilisé sceau commun (Phoca vituline), fixé sous les skis. La fourrure de cet animal, naturellement dotée de poils orientés dans une seule direction, lui permettait d’avancer vers le haut tout en limitant le glissement vers l’arrière.
Des sources historiques mentionnent également des peaux de autres mammifères: dans un témoignage de l’archevêque suédois Olaos le Grand on dit que je Sami (population indigène qui vivait au XVIe siècle dans la région actuelle Laponie) skis d’occasion avec peaux renne appliqué sur la surface inférieure pour éviter de glisser vers l’arrière lors de montées raides enneigées.
Aujourd’hui, les tissus synthétiques sont utilisés
Aujourd’hui, les peaux d’escalade utilisées pour le ski-alpinisme ne proviennent plus de la fourrure des phoques, mais d’autres fibres textiles modernes. Les plus courants sont les mohairobtenu à partir de la fourrure de la chèvre Angora et très similaire à la laine tant par sa composition que par ses propriétés, ou le nylon, un polymère synthétique apprécié pour sa haute résistance.
Un autre domaine qui nécessite un développement technologique est celui de colles adhésives qui servent à fixer les peaux sous les skis. En effet, ceux-ci doivent être suffisamment résistants pour ne pas se détacher lors de la montée, mais en même temps ils doivent être facilement démontable une fois arrivé au sommet, avant d’attaquer la descente.