Si aujourd’hui, en 2024, une tempête géomagnétique comme celleÉvénement Carringtonla tempête solaire la plus intense jamais enregistrée, que se passerait-il et quels seraient les effets sur les humains ?
L’événement Carrington a frappé la Terre dans la nuit de 1er et 2 septembre 1859. Il a causé des dégâts au réseau télégraphique (avec plusieurs techniciens électrocutés par leurs appareils), des cloches électriques qui sonnaient toutes seules et très lumineuses. Aurores boréales également visible aux latitudes tropicales, avec des observations dans les Caraïbes, au Mexique, en Chine et même à Rome. Mais nous sommes en 1859 et l’électricité n’a pas le rôle prépondérant qu’elle joue aujourd’hui dans la société. Mais si cela se produisait aujourd’hui, les dégâts pourraient être dévastateurs.
Le tempêtes géomagnétiques ce sont des perturbations du magnétisme terrestre provoquées par un flux intense de particules chargées provenant du Soleil. Le champ magnétique de notre étoile peut accumuler d’énormes quantités d’énergie et les libérer brusquement sous forme de éruptions solaires (éclairs intenses de rayonnement) o éjections de masse coronale (plasma tiré à grande vitesse). Cette libération d’énergie est appelée tempête solaire. Si une éjection de masse coronale frappe la Terre, elle perturbe considérablement son champ magnétique : c’est une tempête géomagnétique. Plus la tempête solaire est intense, plus la tempête géomagnétique est intense.
Une tempête comme celle de Carrington en 1859 anéantirait les réseaux de satellites artificiels en orbite autour de la Terre, et ce ne serait que le début. La perturbation du magnétisme terrestre générerait en effet d’énormes courants électriques induits à travers la croûte terrestre. Ces courants seraient canalisés le long de tous les réseaux de distribution de métaux, détruisant les câbles du système électrique, les canalisations des aqueducs, les oléoducs et les méthanes, ainsi que les câbles sous-marins qui transportent Internet. En une demi-journée, des milliards de personnes se retrouveraient sans électricité, sans eau et sans moyens de communication. Nous aurions très vaste coupure électrique dans de nombreuses régions du monde, ce qui pourrait durer des mois, voire des années : l’activité des hôpitaux et des banques cesserait, ce qui entraînerait d’énormes dégâts en termes de vies humaines et de finances mondiales.
Selon une étude conjointe de Lloyd’s et d’Atmospheric and Environmental Research, rien qu’aux États-Unis, il y aurait 40 millions de personnes sans électricité ni moyens de communication et des dommages seraient causés. entre 1000 et 3000 milliards de dollarsavec des temps de plus de 10 ans pour la restauration complète des réseaux détruits. Les victimes estimées dans le monde se comptent par millions. Ce serait sans doute le pire catastrophe naturelle de l’histoire.
À l’heure actuelle, nous ne pouvons pas prédire quand un événement comme celui de Carrington pourrait se reproduire, et nous ne disposons pas de la technologie nécessaire pour nous défendre. Pour ce faire, il faudrait créer des systèmes pour protéger les différentes infrastructures des surcharges électriques. Cependant, la conscience de cette possibilité nous amène à réfléchir surimportance de la prévention. La meilleure stratégie que nous ayons est progrès dans la recherche en héliophysique mieux comprendre notre Soleil pour pouvoir un jour prédire longtemps à l’avance une tempête géomagnétique comme celle de Carrington.