Entre fin août et début septembre, il est possible d’observer des centaines de chenilles velues qui tombent des arbres et se déplacent sur l’herbe ; c’est le stade larvaire de Infanterie américaine (Hyphantria cunéa), un papillon de la famille Erebidi, introduit accidentellement des États-Unis et dont les larves sont de voraces dévoreurs de feuilles. Ces chenilles défoliatrices sont inoffensives pour l’homme et ne doivent pas être confondues, de par leur apparence, avec les chenilles processionnaires, plus redoutables (Thaumetopoea pityocampa), dotés de poils urticants parfois dangereux pour l’homme et les animaux domestiques. Voyons d’où vient Ifantria et comment cette espèce se comporte.
Où vit-il et quel est le cycle de vie de l’infanterie américaine
Hyphantria cunéa c’est une espèce nord-américaine ; il est donc étranger à l’Europe où il a été introduit accidentellement pour la première fois en Hongrie dans les années 1940 et s’est répandu dans le nord de l’Italie depuis les années 1980. Aujourd’hui, il est présent au Canada, aux États-Unis et au Mexique, et est également arrivé en Chine, au Japon, en Corée, dans une partie de l’Europe et en Russie.
L’adulte est un papillon de nuitdonc un papillon nocturne, de 11-15 mm de long et de couleur blanche ; on note parfois des variantes locales aux ailes blanches parsemées de noir.
Le stade larvaire mature mesure environ 35 à 40 mm de long, présente une grande bande sombre sur le dos et deux séries de tubercules jaune-orange sur tout le corps avec touffes caractéristiques de poils très longs (10-12mm) et blanc, sans propriétés piquantes.
Le stade chrysalide est de couleur brun rougeâtre et constitue la phase vitale dans laquelle l’espèce passe l’hiver, cachée dans les fissures de l’écorce ou les vieilles poutres des greniers et des greniers.
Ifantria présente deux générations par an: les papillons adultes de la première génération pondent leurs œufs entre fin avril et mai sur la face inférieure des feuilles des plantes hôtes. Quand les œufs éclosent, ils sortent larves très voraces qui se nourrissent en défoliant de nombreuses branches et parfois une plante hôte entière. Les larves bien nourries commencent à émettre un fil soyeux et créent de grands cocons qui enveloppent même une branche entière comme une épaisse toile.
Ces cocons sont clairement visibles vers le mois de juin et de ceux-ci émergera la deuxième génération de papillons adultes qui répète le cycle donnant naissance à la deuxième génération de larves, généralement plus nuisibles que la première. Les nouvelles larves sont bien visibles entre août et septembre et peuvent être vues par centaines se déplaçant sur le sol et les arbres jusqu’à fin septembre, lorsqu’elles commencent à chercher des fissures et des crevasses pour nicher sous forme de chrysalides et passer l’hiver.
Les chenilles velues de l’Infantria se nourrissent d’un grand nombre de plantes, mais elles en privilégient quelques-unes. Les principales plantes hôtes sont le pommier (Malus domestique) et le Pruno (Prunus domestique), mais ils attaquent également les érables, les noisetiers, les mûriers, les peupliers, les saules, les tilleuls et les platanes, causant souvent des dégâts dans les parcs et les avenues bordées d’arbres. Certaines espèces végétales sont utilisées à la fois dans la première et dans la deuxième génération, d’autres comme le frêne, le noisetier et l’aubépine ne sont utilisées que par la deuxième génération.
Remèdes naturels pour contrôler l’espèce
Sur la base de ce que recommande le Service Phytosanitaire de la Région Lombardie et de la Région Émilie-Romagne, si vous ne souhaitez pas utiliser insecticides c’est possible :
- détruire les cocons au fur et à mesure qu’ils se forment sur la plante ;
- recouvrir les troncs d’arbres de paille ou de carton ondulé pour que les chrysalides se rassemblent sur ces surfaces puis les retirer ;
- effectuer des traitements avec Bacillus thuringiensis pour la lutte biologique contre les larves de deuxième génération.
Les prédateurs naturels d’Ifantria sont diverses espèces d’oiseaux, en particulier dans le nord de l’Italie le coucou, le loriot, la mésange charbonnière et l’étourneau sont considérés comme particulièrement efficaces. Les larves d’Ifantria sont également la proie de certaines espèces d’araignées, de guêpes du genre Polistes et d’un coléoptère Carabide.