Le passage de la comète de Halley de 1910 c’était l’un des événements les plus astronomiques spectaculaire et discuté de la première partie du XXe siècle. La comète est en effet passée devant le soleil 0,15 unités astronomiques de la Terre, soit environ 22 millions de kilomètresLe 20 mai 1910 étant ainsi extrêmement lumineux et visible à l’œil nu, y compris le sien la file d’attente s’étend sur des dizaines de millions de kilomètres. Il s’agissait également de premier retour largement documenté avec photographies et étudié avec des instruments spectroscopiquec’est-à-dire capable d’analyser la composition chimique des gaz présents dans sa coma et sa queue. C’est précisément ces avancées technologiques qui ont transformé le passage spectaculaire de 1910 en un cas de panique collective. Les astronomes avaient en effet détecté la présence de dans la queue de la comète cyanogèneun gaz toxique. Même si ce gaz était présent uniquement sous forme de traces négligeablesl’actualité, tirée des journaux de l’époque avec tons sensationnalistesa fait craindre que la Terre ne soit empoisonnée par le passage par la queue de la comète. L’idée d’une éventuelle « queue venimeuse » a déclenché la vente de masques à gaz, de « pilules anti-comètes » et même de bouteilles d’air pur, représentant l’un des premiers cas de hystérie de masse déclenchée par les médias.
Pourquoi le passage de 1910 a été si important pour la science
Là la comète de Halley était déjà connu depuis des siècles, mais le passage de 1910 s’est produit dans un moment particulier de l’histoire de l’astronomiedepuis que les nouveaux grands télescopes, la photographie et la spectroscopie transformaient cette discipline d’une science de mesure de la position des corps célestes à une science capable d’étudier même les physique et chimie de ces derniers.
En 1910, en effet, la comète de Halley a été observée pour la première fois avec les moyens technologiquement les plus avancés de l’époque. Le photographies nous a permis de documenter la forme du feuillage et de la queue, tandis que le spectroscopie a permis l’identification de certaines molécules présentes dans les gaz cométaires. C’est précisément grâce à ces observations que cyanogèneune molécule contenant du carbone et de l’azote. D’un point de vue scientifique, ce sont néanmoins des informations précieuses sur la composition chimique de la comète qui ont été obtenues. déformé par les médias à tel point qu’il est devenu le point de départ de l’un des plus célèbres « peurs astronomiques » de l’histoire.
Hystérie collective autour de la « queue venimeuse » de la comète.
Le 7 février 1910, leObservatoire Yerkesaux États-Unis, a annoncé la découverte par spectroscopie cyanogène dans la queue de la comète. Le problème n’était pas tant la découverte elle-même que la manière dont elle était rapportée. Bien que le cyanogène soit effectivement une substance toxique, il présent uniquement sous forme de traces dans la queue de la comète qui, de par sa nature, est également extrêmement raréfiéà tel point que le passage de la Terre à travers elle n’aurait pu produire aucun effet concret sur notre atmosphère.
Cet aspect a cependant été éclipsé au profit d’un récit alarmiste à laquelle a également contribué l’astronome français Camille Flammarion qui, quoique avec quelques précautions, a contribué à alimenter l’idée selon laquelle le le gaz pourrait pénétrer dans l’atmosphère terrestre. Ce « malentendu scientifique », associé aux anciennes superstitions selon lesquelles les comètes seraient porteuses de malheur, a abouti à une véritable vague de panique collective. En fait, ils se sont répandus aux États-Unis et en Europe. masques à gaz, prétendus remèdes contre les gaz cométaires, pilules « anti-comètes » et d’autres produits sans aucune base scientifique.
Le passage de la comète et le danger d’empoisonnement ont tellement envahi l’opinion publique qu’elle a également d’éminents intellectuels comme Giovanni Pascoli et Léon Tolstoï, ils consacrèrent des rivières d’encre à cet événement céleste. Si Pascoli a dédié à la comète l’hymne « À la comète de Halley », publié en 1910, Léon Tolstoï était décidément plus sombre dans ses écrits, décrivant la comète comme « un objet qui était sur le point de capturer la Terre, d’anéantir le monde et de détruire toutes les conséquences matérielles de mon activité et de celles de tous ».
Comme prévu, le le passage était totalement inoffensif: la Terre n’a pas été empoisonnée, il n’y a pas eu de catastrophe et la comète en a offert une à la place spectacle céleste mémorable. L’épisode est cependant resté dans l’histoire comme l’un des premiers grands exemples modernes de mauvais journalisme scientifiquemontrant comment l’actualité scientifique, si elle est mal communiquée, peut se transformer en peur collective en raison d’un manque de compréhension de la science qui la sous-tend.
Qu’est-ce que la comète de Halley, pourquoi elle est importante et la prochaine réunion en 2061
La comète de Halley, officiellement nommée 1P/Halléec’est probablement le la comète la plus célèbre de l’histoire. Le sigle « 1P » indique qu’il s’agissait du première comète périodique reconnue en tant que tel, c’est-à-dire un objet qui retourne régulièrement dans le système solaire interne. Sa période orbitale moyenne est en effet d’environ 76 ansvariant légèrement en raison de l’influence gravitationnelle des planètes. Son orbite est très allongée : à l’aphélie, il dépasse l’orbite de Neptunetandis qu’au périhélie, il pénètre dans la région interne du système solaire. De plus, il se déplace sur unorbite rétrogradec’est-à-dire dans la direction opposée au mouvement des planètes autour du Soleil.
Le noyau de la comète est relativement petit, et on estime sa taille à environ 15 × 8 kmavec une surface très sombre et une structure probablement poreuse. À l’approche du Soleil, un rayonnement solaire intense provoque sublimer la glace présent dans le noyau, libérant des gaz et des poussières qui forment la coma et la queue. Une partie de ces débris reste le long de l’orbite de la comète et donne naissance à deux dieux. pluies de météores le plus abondant de l’année, c’est-à-dire le Eta Aquarides en mai et Orionides en octobre.
LE’dernière étape de la comète de Halley remonte à 1986lorsqu’elle a été observée par une véritable flotte internationale de sondes spatiales, dont la mission européenne Giotto. Le prochain retour est attendu dans 35 ans, en 2061la comète étant déjà sur sa trajectoire de retour après la transition vers l’aphélie le 9 décembre 2023.