Le Prix Nobel il s’agit de la récompense scientifique la plus importante et la plus prestigieuse au monde, à une exception notable près : la mathématiquesmême si c’est en fait cette discipline qui fournit le langage commun à toutes les disciplines scientifiques. À ce jour, les plus hautes distinctions en mathématiques – à tel point qu’on les appelle le « Nobel des mathématiques » – sont les Médaille Fieldsdécerné tous les 4 ans par l’Union Mathématique Internationale, et le Prix Abeldécerné chaque année par le roi de Norvège. Mais pourquoi le prix Nobel, qui couvre diverses disciplines comme la médecine, la chimie, la physique, l’économie, la littérature et la paix, n’inclut-il pas les mathématiques ?
Il y a un cercle autour de cette question légende urbaine qui s’est généralisée au fil des décennies. Selon cette histoire, le fondateur du prix Nobel lui-même, le scientifique suédois Alfred Nobelil omettrait délibérément les mathématiques des catégories de son prix parce que un de ses amant l’aurait trompé avec un mathématicien éminent, le Suédois Magnus Gustav Mittag-Lefflerqui aurait probablement été parmi les premiers à remporter le prix si Nobel l’avait également créé pour les mathématiques. Pour éviter les blessures comme les insultes, Alfred Nobel passerait donc complètement sous silence les mathématiques en établissant les catégories de son prix.
Cependant, il n’existe aucune preuve pour étayer ce récit. Une explication nettement plus réaliste remet en question la motivation même du prix Nobel, à savoir récompenser ceux qui contribuent «des bénéfices plus grands pour l’humanité». Étant donné que Nobel était un inventeur et un scientifique très « pratique » et orienté vers les résultats, il est très probable qu’il ne considérait pas les mathématiques – comme de nombreuses autres disciplines – capables d’apporter des avantages concrets à l’humanité. C’est une opinion qui peut paraître aujourd’hui un peu étrange, voire myope, mais qui était encore assez répandue à la fin du XIXe siècle, lorsque Nobel a créé son prix : à l’époque, il était courant de penser que les mathématiques étaient un domaine du savoir comme une fin en soi qui, tout au plus, apportait un soutien aux sciences dures mais n’avait pas d’impact concret sur la vie des gens.
Mais aujourd’hui, nous savons que ce n’est pas le cas, notamment parce qu’au cours du XXe siècle, nous avons eu l’occasion de faire l’expérience directe de nombreuses applications pratiques des mathématiques. Littéralement : pensez simplement que leinformatique est né d’une application directe des mathématiques. Ce n’est pas un hasard si les pères fondateurs de l’informatique, dont Alan Turing Et John Von Neumannétaient de grands mathématiciens. Cela signifie que Sans mathématiques, vous ne pourriez même pas lire cet article!