Dans Francecomme en Italie, le système de nombres décimaux basé sur le nombre 10 est utilisé, cependant en français le nombre 80 on dit quatre-vingts, quatre fois vingten prenant comme base le nombre 20 au lieu du nombre 10. À première vue, cela peut paraître étrange, mais cela a sa propre logique qui concerne la façon dont les objets sont comptés : on peut le faire avec uniquement les mains, en base 10 (système décimal) ou avec les mains et les pieds, en base 20 (système vigésimal). En France, l’utilisation du système vigésimal pour compter le nombre 80 est partiellement restée, et cela est dû à uneinfluence du passé. En fait, cela vient de Gaulois, la langue celtique parlée lorsque la France s’appelait la Gaule, qui utilisait le système vigésimal. Voyons comment.
Nous avons tous appris dès notre plus jeune âge à compter en base 10: pour compter jusqu’à 10 objets on utilise le doigtsmais quand les doigts ne suffisent pas, nous marquons les dizaines d’une manière ou d’une autre, pour libérer les doigts, et continuons à compter. Par exemple, pour compter les lettres de l’alphabet italien avec nos mains, nous procédons comme suit :
- on commence avec le premier doigt en prononçant « A », on continue avec le deuxième doigt, « B », et on continue jusqu’à ce que l’on ait fini les doigts avec la lettre « L »
- nous mémorisons le fait que nous avons complété un dix et recommençons avec le premier doigt pour la lettre « M ». Quand nous arrivons à la lettre « V », nous sommes à nouveau à court de doigts
- mémorisons-en une autre douzaine (pour l’instant il y en a 2), libérons tous les doigts et recommençons avec le premier doigt avec la lettre « Z » qui est la dernière lettre.
- À ce stade, nous avons terminé et avons compté 2 dizaines et un doigt, disons que nous avons compté 21 lettres.
La façon dont nous comptons peut se refléter dans la façon dont nous appelons les nombres et, d’un point de vue linguistique, le système de nombres décimaux est le plus répandu au monde, mais il existe d’autres façons de compter. Par exemple, on peut compter en base 20 en utilisant les deux doigts et les orteilsl’ayant ainsi à disposition 1 point de doigts au lieu de 1 douzaine. Voyons ce qui change si l’on compte les lettres de l’alphabet de cette manière :
- Comme avant, on commence avec le premier doigt d’une main en prononçant « A », et on continue à compter jusqu’à atteindre le « L » on termine avec les doigts des mains
- nous continuons à compter avec nos orteils, le premier orteil correspondra à la lettre « M », le dernier orteil au « V ».
- À ce stade, nous avons terminé tous les orteils, qui sont au nombre de 20, et mémorisons 1 point et on termine en comptant la lettre « Z » avec un seul doigt : en tout on a compté environ vingt et une unités, soit 20+1=21.
Quand oui compter dans base 20comme dans ce cas, nous parlons de système vigésimal qui, d’un point de vue linguistique, est le deuxième système le plus répandu au monde après le système décimal. Lorsqu’on compte en base 20, on ne se réfère plus à des dizaines, mais à des dizaines et cela peut se refléter dans la façon dont les nombres sont appelés dans une langue. Par exemple, si l’on comptait 80 des objets avec un système vigésimal on dirait qu’il y a 4 scores, quatre fois vingttout comme le quatre-veingts Français. Cela ne veut pas dire qu’en France, les gens utilisent actuellement leurs orteils pour compter, mais seulement que, dans l’Antiquité, il doit y avoir eu un contact avec cette façon de compter dans laquelle, en plus des doigts, les orteils sont également utilisés.