Ce matin, l’actualité mondiale parle de tremblements de terre qui, en moins de 24 heures, ont frappé quatre pays différents. Plus précisément, nous avons eu un séisme de magnitude 5.4 dans Papouasie Nouveau Guinéeà l’est de Kokopo ; puis un séisme de magnitude 5.6 dans Californieau nord de la vallée de Redwood ; nous emménageons ensuite Japonoù un violent séisme de magnitude 6.9 a secoué la côte nord-est du Kuji; et enfin, le plus grand désastre, en Venezuelaoù non pas un, mais deux tremblements de terre dévastateurs ont été enregistrés, d’une magnitude « double » 7.2 Et 7.5 à quelques secondes d’intervalle qu’ils ont causé au moins 32 victimes et au-delà 70o blessé.
Mais y a-t-il un lien entre ces événements ? En fait non, et pour comprendre pourquoi il faut nécessairement parler du contexte dans lequel la plupart d’entre eux se sont produits : la ceinture de feu du Pacifique.
Le rôle de la Ceinture de Feu, une zone géologiquement « vivante »
Prenez l’océan Pacifique. Tracez maintenant une ligne imaginaire en forme de fer à cheval, le long de la beauté de 40 000 kilomètres. Il part de la pointe sud de l’Amérique du Sud, du Chili, remonte le long de toute la côte Pacifique des Amériques en passant par le Pérou, l’Amérique centrale, le Mexique et la Californie, jusqu’à l’Alaska. Il traverse ensuite le détroit de Béring, descend le long de la péninsule russe du Kamtchatka, traverse le Japon, les Philippines, l’Indonésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, jusqu’à atteindre la Nouvelle-Zélande. Voici maintenant la ceinture de feu du Pacifique. Ce n’est pas une structure « physique » que l’on peut toucher, mais c’est une immense zone frontière tectonique.
On sait bien que la croûte terrestre n’est pas une coquille entière et compacte comme celle d’un œuf dur, mais est fragmentée en d’énormes blocs, comme les pièces d’un puzzle, que l’on appelle « plaques tectonique« . La Ceinture de Feu n’est rien d’autre que la ligne de démarcation où la gigantesque plaque Pacifique (ainsi que quelques plaques plus petites adjacentes) entre en collision, frotte et s’enfonce contre les plaques continentales qui l’entourent.
C’est une zone géologiquement « vivante ». Et pour vous faire comprendre les chiffres de cette bête géologique, sachez que la plupart des volcans actifs et endormis du monde se trouvent ici et sont responsables de la 90% des tremblements de terre à l’échelle mondiale. En fait, si l’on regarde les tremblements de terre les plus violents jamais enregistrés dans l’histoire, les principaux se situent précisément dans ce long fer à cheval, comme le tremblement de terre de Valdivia au Chili en 1960 (avec une magnitude de 9,5) ou le tragique tremblement de terre au Japon en 2011. Ainsi, si en 24 heures il y a de nombreux tremblements de terre dans le monde, il est très probable que la plupart d’entre eux se produisent ici même. Mais d’un point de vue géologique, pourquoi y a-t-il tant de tremblements de terre ici ? Le mécanisme principal est celui de subduction.
L’origine des tremblements de terre le long de la Ceinture de Feu
Il faut savoir que la croûte océanique, c’est-à-dire celle qui forme le fond de l’océan Pacifique, a tendance à être plus grande. froid et plus dense par rapport à la croûte continentale. Lorsque ces deux énormes portions de roche se heurtent frontalement, la plaque océanique, étant plus dense, est obligée de « plonger », de glisser sous la plaque continentale, s’enfonçant lentement vers le manteau terrestre. Et là, là où la plaque océanique se plie pour s’enfoncer, se forment certaines des dépressions les plus extrêmes et les plus inexplorées de la planète : je fais référence aux profondeurs très profondes de la planète. est océaniquecomme la fosse des Mariannes ou la fosse des Aléoutiennes.
Et justement la descente de la plaque donne alors naissance au magma qui, remontant à la surface, nourrit l’infini des volcans de cette zone (et c’est pourquoi on l’appelle le « Cercle de Feu »). Mais attention au côté sismique : la descente de cette plaque n’est pas du tout fluide. Imaginez frotter deux énormes blocs de roche très rugueuse l’un contre l’autre. Les deux plaques tectoniques ne glissent pas en douceur et les frottements sont gigantesques. Les rochers restent coincés, ils restent coincés, mais la poussée ne s’arrête jamais. Ensuite, les roches commencent à se déformer, accumulant une énergie élastique folle au fil des décennies, des siècles ou des millénaires. À un moment donné, le blocage ne tient plus. Là le rocher se brise soudainement le long de la faille et les deux plaques font un violent bond en quelques secondes pour retrouver le mouvement bloqué depuis des siècles. Toute cette énergie accumulée est soudainement libérée sous forme d’ondes sismiques. Et donc les tremblements de terre.
Et puisqu’il s’agit de la collision de certaines des plaques les plus grandes et les plus rapides de la planète, l’énergie libérée le long de la Ceinture de Feu est souvent monstrueuse.
Le double des tremblements de terre au Venezuela
Ces dernières heures, deux violents tremblements de terre se sont produits ici très rapidement. À 18h04 (heure locale), il y a eu un premier choc de ampleur 7.2. L’épicentre se trouvait à l’ouest de Caracasà une profondeur de 20,3 kilomètres. Beaucoup pensaient que c’était la fin. Mais seul 39 secondes après une seconde, choc encore plus violent de ampleur 7.5à une profondeur extrêmement faible de seulement 10 kilomètres.
Mais ici, il faut apporter une précision, car si l’on regarde la carte, en réalité, Le Venezuela n’appartient pas au Cercle de feu. Il est situé plus à l’est, dans une zone adjacente mais effectivement indépendante. Mais il s’agit en soi d’un domaine extrêmement actif, même s’il suit un mécanisme légèrement différent. Comme l’explique l’USGS, dans cette zone du nord du pays nous avons deux grandes plaques qui « se disputent » : la Plaque Caraïbes au nord et le gigantesque Plaque Amérique du Sud sud. Contrairement aux zones de subduction dont nous parlions précédemment, ici la plaque caraïbe se déplace vers l’est par rapport à la plaque sud-américaine à une vitesse d’environ 2 centimètres par an. Ce glissement latéral crée une faille « slip-slip », c’est-à-dire que les deux blocs se frottent horizontalement, glissant l’un sur l’autre.
Et pendant ces heures, un double événement s’est produit ici même. Cela tend à indiquer un processus de rupture de faille extrêmement complexe. Le glissement d’un premier énorme bloc de roche sur la faille aurait déclenché, quasiment en temps réel, la rupture d’un bloc faillé adjacent. Nous parlons d’une immense fracture : l’USGS confirme que des paires de séismes décrochants de cette magnitude peuvent indiquer une rupture d’une surface de faille longue de plusieurs dizaines de kilomètres.
La superficialité de ces événements (à peine 10km pour le choc le plus fort) c’est pourquoi l’impact à Caracas et dans ses environs a été tel catastrophiques’avérant être le tremblement de terre le plus puissant dans cette région depuis plus d’un siècle. La secousse extrême a entraîné l’effondrement de dizaines de bâtiments et a nécessité l’activation immédiate des forces de l’ordre. état d’urgenceavec malheureusement de nombreuses victimes confirmées et des centaines de blessés. Mais malheureusement, comme nous l’avons dit, le Venezuela n’a pas été le seul pays touché.
Séismes de magnitude 6,9 au Japon, en Californie (5,6) et en Papouasie-Nouvelle-Guinée (5,4)
Au Japon, nous avons eu un autre tremblement de terre très fort ampleur 6.9au large de la ville côtière de Kujidans la préfecture d’Iwate. Dans ce cas, quelle a été la force motrice derrière ce tremblement de terre ? Ici, nous revenons au moteur classique du Ring of Fire : le subduction. Un épicentre a été détecté ici un peu plus de 50 kilomètres de profondeur. La cause est à chercher dans la plaque Pacifique qui s’enfonce sous le Japon et, en s’enfonçant, accumule d’énormes tensions le long de la fosse du Japon.
En novembre dernier, toujours dans cette zone, un autre séisme très fort s’est produit magnitude 7,7. Selon les experts de l’Université du Tohoku, après ce grand événement, il est possible qu’un phénomène appelé après-glissementc’est-à-dire un « glissement lent » post-sismique. Si cette hypothèse devait se confirmer, alors ce phénomène aurait redistribué les contraintes sur les bords environnants, chargeant une zone proche et déclenchant le dernier choc de magnitude 6,9.
Également au cours des 24 dernières années, il y a eu des tremblements de terre similaires, bien que plus faibles, un sur Californie de Md 5,6 et un dans Papouasie-Nouvelle-Guinée de Md 5.4. Ce sont des phénomènes similaires, qui se produisent depuis toujours le long du Cercle de Feu.
Les cinq chocs sont-ils liés les uns aux autres ?
Non, les tremblements de terre ne sont en aucun cas liés les uns aux autres. Bien sûr, le contexte à grande échelle est celui de la Ceinture de Feu ou, pour le Venezuela, d’une zone adjacente, mais il ne faut pas penser que par exemple celui du Japon a déclenché celui du Venezuela ou vice versa. Il s’agit de événements totalement indépendant et qui, comme nous l’avons vu, ont pour origine des mécanismes différents.
En fait un tremblement de terre ça peut en déclencher un autre seulement dans certains contextes et seulement au niveau local – nous l’avons dit tout à l’heure en parlant du Japon – mais il est impossible que cela se produise long distancesprécisément parce que les structures géologiques sont indépendantes à cette échelle. Alors pourquoi semblent-ils tous se produire en même temps ? C’est une question statistiques: considérant que la Ceinture de Feu génère seule le 90% de tous les tremblements de terre terrestres, comme nous l’avons dit au début, il est mathématiquement inévitable que certains jours le calendrier « clique » étroitement et que de multiples tremblements de terre se produisent en quelques heures.
La planète n’est donc pas en train d’« exploser » ou de « devenir folle ». Elle fait simplement son travail en tant que planète… ce qui signifie parfois subir plusieurs tremblements de terre dévastateurs dans la même journée.