Dans quelques jours la Terre gagnera pendant environ deux mois un deuxième compagnon céleste à part la Lune. Deux astronomes espagnols, Carlos de la Fuente Marcos Et Raúl de la Fuente Marcosont en effet découvert, grâce aux télescopes deSystème d’alerte d’impact terrestre d’astéroïde en Afrique du Sud, un petit astéroïde d’env. 10 mètresnommé 2024 PT5Que du 29 septembre au 25 novembre 2024 restera piégé dans le champ gravitationnel de la Terre, devenant une sorte de deuxième lune pour notre planète. Plus que la lune, en réalité, nous parlons de mini-lune étant donné la petite taille du PT5 2024. Pour cette raison et pour sa grande distance de la Terre (on parle de quelques millions de kilomètres), il sera extrêmement faible et donc impossible à voir à l’œil nu. Il est difficile à observer même pour des télescopes professionnels, à tel point qu’il n’a été découvert que grâce à un réseau de télescopes dédié à la découverte d’objets qui passent à quelques millions de kilomètres de la Terre, le soi-disant objets géocroiseurs (NEO). 2024 PT5 réalisera une orbite en fer à cheval autour de la Terre en gagnant suffisamment de vitesse pour échapper à l’attraction terrestre et continuer son voyage dans le système solaire, mais pas avant d’avoir écoulé 56 jours en compagnie de notre planète avec laquelle cependant – il convient de le répéter – il n’y a aucun risque de collision.
Quelles sont les caractéristiques du 2024 PT5
2024PT5 Il a un diamètre moyen d’un peu plus 10 mètres et sera extrêmement faible avec une magnitude apparente de 27,6 (plus la magnitude est élevée, plus la luminosité de l’objet est faible), soit environ 250 millions de fois plus faible de l’étoile la plus faible visible à l’œil humain (magnitude 6). On a découvert 7 août 2024la veille de l’approche la plus proche à 560 000 km de la Terre, 2024 PT5 sera capturée par le champ gravitationnel terrestre du 29 septembre au 25 novembre. L’astéroïde passera près de la Terre à une vitesse astronomique très faible, égale à environ 1600km/h à environ 3,5 millions de kilomètres de notre planète (à titre de comparaison, la Lune est à environ 380 000 km de nous). Une vitesse si lente que l’astéroïde il ne pourra pas s’échapper au champ gravitationnel de la Terre : dans le jargon technique, on dit que l’astéroïde aura énergie géocentrique négative pendant les 56 jours au cours desquels il parcourra sa trajectoire en « fer à cheval » autour de la Terre.
L’orbite d’un fer à cheval c’est un trait commun aux mini-lunes comme 2024 PT5. Cela leur permet d’acquérir vitesse de fuite suffisante pour échapper au champ gravitationnel terrestre et poursuivre leur course vers l’espace lointain. Suivant périgée (le point d’approche le plus proche) de la Terre se produira plutôt plus tard, le 9 janvier 2025lorsque l’astéroïde passera à une distance d’environ 1,8 million de kilomètresmais à une vitesse d’env. 3700km/hsuffisamment pour qu’il ne reste pas en orbite autour de la Terre.
Qu’est-ce qu’une mini-lune
La Terre capture gravitationnellement souvent de petits astéroïdes issus de la population d’objets géocroiseurs, appelés objets géocroiseurs (NEO)les entraînant en orbite et les transformant ainsi en mini-lunes. Parfois, ces captures sont si éphémères que les mini-lunes n’ont pas pas même assez de temps pour faire une seule révolution autour de la Terre avant de quitter l’orbite terrestre et de reprendre leurs trajectoires héliocentriques habituelles, c’est-à-dire autour du Soleil. Ce n’est donc pas la première fois que ce type d’événement se produit, par exemple nous avons eu d’autres mini-lunes dans la période 2006-2007 avec l’astéroïde 2006 RH120 ou en 1981 et 2022 avec la mini-lune 2022 NX1. 2024PT5 représente donc uniquement l’exemple le plus récent de cette classe d’objets. Les mini-lunes présentent un grand intérêt car elles pourraient contenir des métaux précieux, qui pourraient un jour être extraits par des missions spatiales.
Quand et comment il a été découvert
Là mini-lune 2024 PT5 a été découvert sur 7 août 2024 des télescopes stationnés en Afrique du Sud qui font partie du projet Système d’alerte de dernière alerte d’impact terrestre d’astéroïdeun projet conjoint de la NASA et de l’Université d’Hawaï pour le surveillance robotique de la voûte céleste afin d’identifier les objets proches de la Terre potentiellement dangereux. Ce type d’objet est identifié par prise de vue images successives à de courts intervalles de temps de la même portion du ciel. Les objets proches de la Terre seront dans des positions différentes dans les images consécutives par rapport à ceux plus éloignés qui semblent plutôt rester stationnaires.
A partir de l’analyse de nombreuses images consécutives (122 dans le cas de 2024 PT5) il est possible de tenter de reconstruire l’orbite de l’objetavec une certaine marge d’incertitude compte tenu de la petite taille de ces objets. Les positions sont ensuite introduites dans des simulations informatiques numériques sophistiquées capables de prédire la position et la vitesse futures des objets en résolvant les équations de gravitation universelle de Newton.