La langue italienne est gastronomique : cela se voit également dans l’utilisation d’expressions culinaires pour définir les gens. Parmi tous les aliments qui peuplent le lexique figuré, le salami occupe une place à part. Dire à quelqu’un « tu es un salami » est une façon de décrire un comportement ou des capacités cognitives de la personne à qui vous vous adressez connotation désobligeante ou taquinerie. Cette expression est utilisée pour désigner quelqu’un considéré comme naïf, peu intelligent, facilement trompé ou incapable de saisir une situation évidente, elle rappelle directement les plus anciens pratiques de conservation des aliments.
Il peut paraître étrange qu’une saucisse issue de la tradition gastronomique italienne ait pris un sens métaphorique de ce type, mais en reconstituant l’histoire de l’expression, on peut comprendre pourquoi. D’un point de vue linguistique, l’utilisation de termes alimentaires pour désigner des caractéristiques humaines répond à un mécanisme typique des langues naturelles : étant donné que le corps, la nourriture et – plus généralement – les sens sont fondamentaux dans la vie quotidienne et culturelle, le vocabulaire qui leur est associé est devenu un outil pour décrire des caractéristiques typiquement humaines telles que tempérament et leintelligence dans un sens métaphorique.
Le mot salami dérive du latin ancien tardif Salamen (dérive à son tour du latin classique sellittéralement « sel ») utilisé pour indiquer l’utilisation du sel pour conserver les aliments, se transformant plus tard à la fin du Moyen Âge en Salamenen référence aux aliments conservés au sel comme le poisson, notamment ce qu’on appelle aujourd’hui baccalà (ou stockfish). Le sens historico-étymologique de l’expression dériverait donc d’un changement dans l’usage du terme Salamenqui jusqu’au XVIIIe siècle et au-delà identifiait le poisson salé ou la morue, encore utilisé aujourd’hui métaphoriquement pour décrire une personne inexpressive : d’où le dicton de « être une morue« .
Dans le cas du salami, la métaphore se développe avant tout autour de sa consistance. Le salami semble compact et pleind’ici ça donne l’idée figurative d’un « pleine tête« mais pas dans le sens de richesse intellectuelle – comme cela pourrait être le cas « Ayez du sel dans la tête » – mais plein de matité, de rigiditébref, un manque d’élasticité mentale. Contrairement aux autres saucisses, le salami est également un produit assaisonné qui ne change pas facilement de forme : cette nature statique se prête bien à représenter un personne peu réactive ou lente à comprendre.
Selon certaines interprétations répandues dans le tradition populairela référence implicite serait aussi à la section du salami, car c’est une surface uniforme, sans joints, qui renforce l’image de quelque chose de « peu raffiné » d’un point de vue intellectuel. À cela s’ajoute le rôle du salami comme nourriture quotidienne et populaireloin de toute aura de sophistication qui, au sens figuré, représente ce qui est simple et à la portée de tous, devenant facilement symbole de naïveté.
C’est précisément pour cette raison que la langue italienne prend un objet plein de valeur positive et le renverse symboliquement pour créer une expression efficace et très ironique. Le ton avec lequel l’expression est prononcée doit également être pris en compte, car si « tu es un salami » il a rarement la violence d’une véritable insulteça marche un peu comme une plaisanterie ou un commentaire affectueusement sarcastique ce qui n’affecte pas l’identité profonde de la personne mais son comportement momentané. C’est une formule qui permet de critiquer sans être ouvertement agressif, transformant l’évaluation négative en une image « maladroite ».
L’italien, comme mentionné au début, est vraiment riche en expressions liées à la nourriture (« retirer les marrons du feu », « avoir du jambon sous les yeux ») et s’inspire également des vacances (« Noël en famille, Pâques avec qui tu veux »), des cultures étrangères (« désolé pour les Français ») et de son propre pays (« voir Naples et puis mourir ») pour décrire de manière plus colorée la réalité qui nous entoure.