Un petit dinosaure pas plus gros qu’un pouletqui met en lumière de nouveaux détails sur l’évolution des dinosaures théropodes, carnivores à posture verticale d’où descendent les oiseaux d’aujourd’hui. C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude publiée dans Nature depuis Peter Makovicky de l’Université du Minnesota et Sebastian Apesteguia de l’Université nationale de Río Negro en Argentine. L’animal s’appelait Alnashetri cerropoliciensis et c’est parmi les plus petits dinosaures jamais découverts jusqu’à présent en Amérique du Sud : le spécimen décrit par l’étude, découvert il y a 12 ans en Patagonieremonte à 90 millions d’années et est dans un excellent état de conservation. Les nouvelles analyses ont également révélé comment est né le groupe énigmatique auquel il appartenait, les Alvarezsauroidea. bien plus tôt qu’on ne le pensait : selon la nouvelle théorie, il aurait déjà été présent à l’époque de la Pangée.
Qu’est-ce que c’était Alnashetri cerropoliciensisl’un des plus petits dinosaures jamais découverts
L’espèce n’était connue qu’à partir de fragments de ses pattes postérieures trouvés dans le nord de la Patagonie en 2005, jusqu’à un squelette presque completen excellent état de conservation, a été découvert en 2014 à l’intérieur de grès du site paléontologique de La Buitrera : il a fallu 12 ans de préparation minutieuse avant de publier l’étude. Le spécimen, nommé Alna par les chercheurs, était un spécimen adulte quatre ans de très petites dimensions. L’état du fossile, qui remonte à 90 millions d’années, est dû au fait que son corps a été recouvert par une dune de sable peu après sa mort : une circonstance fortuite rarissime en paléontologie qui conduit à une excellent processus de fossilisationsurtout pour un animal au squelette aussi fin.
Alna fait en effet partie des les plus petits dinosaures jamais trouvés: il mesurait seulement 70 cm, dont l’essentiel était constitué de la longue queue, et pesait moins de 1 kg. Sa posture ressemblait à celle des oiseaux modernes, comme le coq ou le corbeau. Il avait des pattes avant incurvées avec des griffes terminales, très probablement utilisées pour creuser pour trouver de la nourriture dans leécosystème sableux dans lequel il vivait, et des dents relativement solides pour sa petite taille.
Pourquoi la découverte est si importante
En plus d’être un fossile dans un état de conservation exceptionnel, Alnashetri cerropoliciensis remet également en cause les théories antérieures sur l’évolution du groupe auquel il appartient, la Alvarezsauroideace qui a longtemps représenté une sorte de casse-tête pour les paléontologues. Ce sont de petits dinosaures spécialisés dans l’alimentation fourmis et termites : leurs pattes antérieures recourbées, équipées d’un griffe à borne uniqueétaient adaptés pour creuser dans les fourmilières et dans l’écorce superficielle des arbres. Ils avaient un museau allongé avec de très petites dents rapprochées.
On a longtemps cru que la petite taille du corps, des dents et des pattes des Alvarezsauroidea était précisément due à leur régime spécialiséqui ne nécessitait pas un corps volumineux ni une dentition solide.
Cependant, leAlnashetri trouvé en Patagonie, il avait des pattes plus longues, des dents plus robustes et en même temps un corps plus petit que les autres Alvarezsauroidea, démontrant que le la tendance vers des dimensions plus petites s’est développée plus tôt ajustements alimentaires. Dans une interview accordée à l’Independent, Sebastián Apesteguía, l’un des auteurs de l’étude, a souligné comment Alnashetri nous donne une image plus complète et plus correcte de l’ère des dinosaures : « Nous avons l’habitude d’imaginer des paysages peuplés uniquement de géants, mais ces écosystèmes étaient plein d’animaux de petite et moyenne taille (…) une époque d’immense biodiversité ».
Par ailleurs, les analyses de l’étude sur d’autres spécimens d’Alvarezsauroidea conservés dans les collections des musées semblent suggérer leur origine précédente qu’on ne le pensait auparavant. Les hypothèses sur la répartition géographique des Alvarezsauroidea suggèrent qu’elles sont originaires d’Amérique du Sud ou d’Asie, puis se sont propagées à d’autres continents. La nouvelle théorie propose plutôt qu’ils existent déjà au temps de la Pangéelorsque les continents ont été réunis. Plutôt que de migrer vers d’autres continents à partir d’un point de départ unique, les Alvarezsauroidea se seraient diversifiées dans la Pangée puis auraient été transportées vers le reste du monde avec l’arrivée de dérive des continents.