Pour la première fois dans l’histoire des études précolombiennes, les archéologues sont parvenus à donner un nom à un mathématicien-astronome de la civilisation maya. L’étude, dirigée par Franco D. Rossi du MIT, publiée dans la revue Antiquitésil a identifié en fait Sak Tahn Waax (« White-breasted Fox ») en tant qu’auteur d’une série de calculs astronomiques fabriqué en8ème siècle après JC et conservé sur les murs d’un bâtiment sur le site de Xultunau nord de Guatemala.
La découverte vient de la relecture des inscriptions peintes dans le Structure 10K-2un environnement déjà connu pour accueillir les plus anciens Tables astronomiques mayas connu jusqu’à présent. Grâce aux nouvelles techniques documentation numérique et auanalyse épigraphiqueles chercheurs ont identifié un glyphe qui n’indique pas simplement le propriétaire de la pièce, mais identifie le responsable des calculs reportés sur les murs. L’inscription associe en effet le nom Sak Tahn Waax à un titre attribuable à un scribe ou un érudit de haut niveau. Selon les auteurs, c’est le premier témoignage direct d’un mathématicien-astronome maya individuellement identifiable, une réalisation qui offre une rare opportunité de se rapprocher des personnes qui ont produit le connaissances scientifiques dans les tribunaux de l’époque classique de la civilisation maya (IIIe-IXe siècle d. C.).
Les murs du bâtiment sont recouverts de annotations numériques et liées au calendrier. Parmi ceux-ci figure un formule complexe qui relate les cycles de Vénus Et Marsdémontrant le haut niveau atteint par les érudits mayas enobservation du ciel. Ces calculs étaient fondamentaux non seulement pour comprendre les mouvements des étoiles, mais aussi pour établir le calendrier des cérémonies religieusesdu activités politiques et autres événements jugés importants pour la vie de la communauté. L’étude change également l’image traditionnelle de science Maya. Les connaissances astronomiques n’apparaissent plus comme le résultat d’une tradition anonyme transmise au fil du temps, mais comme le produit du travail de spécialistes hautement qualifiésinclus dans les élites politiques et culturelles de la société. Les scribes de la cour étaient en fait responsable de l’élaboration de calendriers, de enregistrement d’événements historiques et le développement de modèles mathématiques complexes basés sur l’observation systématique du ciel.
Bien qu’il ne soit pas le « premier astronome maya » au sens absolu du terme, Sak Tahn Waax c’est le premier dont on a pu reconstituer l’identité avec certitude et d’activité grâce aux sources archéologiques. La découverte donne ainsi un visage humain à l’une des traditions scientifiques les plus avancées du monde précolombien et ouvre la voie de nouvelles perspectives sur le rôle des savants dans les tribunaux mayas du VIIIe siècle.