Au cœur de Courtrai, en Belgique, une imposante tour s’élève au-dessus des toits d’un quartier historiquement ouvrier. Autrefois siège des pompiers, ce bâtiment abrite aujourd’hui non plus des camions de pompiers et des sirènes, mais une expérience sociale qui redéfinit le concept d’économie urbaine dans la ville belge.
Le projet Sharing Factory (Deelfabriek en flamand) n’est pas seulement un centre multifonctionnel, mais un lieu où la lutte contre la pauvreté est étroitement liée à la durabilité. Ici, l’architecture industrielle a été repensée pour répondre aux besoins d’une société qui cherche des alternatives concrètes à la consommation de masse et pour remettre les citoyens, de toutes origines sociales, au centre de la ville.
« Il y a un large mélange de personnes, aussi bien celles qui ont de faibles revenus que celles qui viennent pour des raisons de durabilité environnementale ou autre. C’est le point fort du projet, car il est ouvert à tous », explique Ruben Bruyneel, l’un des dirigeants de Sharing Factory, à Europa Today.
De l’écoute citoyenne à la naissance du projet
Le projet n’est pas né d’une planification descendante, mais de la nécessité de donner lieu à des initiatives spontanées dans les quartiers de la ville. Comme le dit Lisa De Meyer, coordinatrice des activités de Sharing Factory, « tout a commencé il y a environ huit ans lorsque nous avons reçu plusieurs demandes » de citoyens qui voulaient lancer des projets sociaux, mais ne disposaient pas d’espaces adéquats.
« C’est à ce moment-là que nous avons lancé l’initiative. Nous avons vu de nombreuses opportunités et avons voulu leur donner la chance de se développer », poursuit De Meyer, rappelant que la flexibilité était « la clé du succès initial ». A ce moment-là, à Courtrai, il a été décidé de miser sur le capital humain, en commençant par cinq projets pilotes axés sur l’échange de vêtements et la location d’outils de travail.
L’impact social était évident dès les premiers mois. Le coordinateur de Sharing Factory rappelle que « nous avons vu arriver beaucoup de personnes en difficulté financière et elles ont tout de suite compris qu’elles pouvaient faire la différence ». Cette intuition a donné lieu à la création du laboratoire social permanent.
Car « le partage des biens et des connaissances n’est pas seulement un choix écologique, mais peut créer un réseau de soutien économique et social » pour quiconque en ressent le besoin.
Transformer les bâtiments de consommateurs en producteurs d’eau
Soutien européen
Le saut qualitatif définitif a eu lieu en 2023 avec le réaménagement et le transfert dans l’ancienne caserne de la Rijkswachtstraat. L’opération – rendue possible grâce au financement européen de la politique de cohésion – a permis de récupérer un bâtiment historique tout en préservant son identité, mais en lui offrant des espaces modernes et multifonctionnels.
Bruyneel souligne avec force que ce sont les fonds européens qui ont permis de porter l’idée à un niveau supérieur : « Maintenant, nous avons plus de 20 projets et 20 000 visiteurs par an. » Le réaménagement du grand bâtiment a été en quelque sorte un moteur de la régénération de l’ensemble de la zone environnante.
La caserne qui abrite aujourd’hui l’Usine du Partage, située à proximité de la gare entre deux quartiers vulnérables, occupe une position stratégique et, parallèlement à sa rénovation, de nombreuses rues et bâtiments avoisinants ont également été rénovés.
« Tout le quartier évolue et il est plus beau d’y vivre », confirme Bruyneel, en parlant de la façon dont le nouveau pôle d’économie circulaire est rapidement devenu « le pivot d’un urbanisme qui n’oublie pas la dimension sociale ».
Durabilité et inclusivité
La principale innovation de Sharing Factory réside dans sa capacité à neutraliser les stigmates de la pauvreté. Au lieu de créer un centre dédié exclusivement aux personnes en difficulté économique, la structure attire un public hétérogène : militants écologistes, jeunes designers, retraités, familles aux revenus différents et même simplement curieux.
Le centre est ouvert à tous et permet la rencontre de différents mondes dans un contexte stimulant. « La durabilité est omniprésente et nous voyons désormais de plus en plus de personnes venir pour cette raison », note Bruyneel. Les services proposés répondent à des besoins pratiques et quotidiens.
Parmi les projets les plus actifs figure Babytheek, une bibliothèque pour enfants où les parents peuvent emprunter du matériel encombrant et coûteux dont ils n’ont besoin que pour de courtes périodes. Ensuite, il y a Instrumentheek, qui propose des perceuses et des machines professionnelles pour le bricolage.
Pour De Meyer, coordinateur de l’activité, la valeur du projet réside dans son caractère immédiat : « Quiconque a chez lui quelque chose dont il ne se sert plus peut le partager, le réutiliser ou le réparer. Un petit geste peut faire une grande différence. » L’économie circulaire devient ainsi une pratique accessible à tous, quels que soient les revenus.
Le moteur Sharing Factory est constitué d’un réseau d’une centaine de bénévoles, qui assurent le fonctionnement des différents laboratoires, de l’atelier cycle et du guichet d’assistance numérique. Cependant, gérer une structure de cette taille basée sur le volontariat est un défi complexe.
Bruyneel, qui supervise l’ensemble des opérations de Sharing Factory, admet que « travailler avec des bénévoles demande beaucoup de temps et d’efforts pour les former à interagir avec les clients et à comprendre ce qu’est la pauvreté ». La gestion logistique, dès les heures d’ouverture, est également concernée par cette démarche.
Malgré la volonté de rester ouvert le plus possible, « c’est toujours un équilibre délicat entre offrir un service de bonne qualité et respecter le fait qu’il ne s’agit pas de professionnels salariés ».
En même temps, cette nature non bureaucratique permet à la structure de rester flexible et proche des gens, évitant que le projet ne se transforme en une froide institution administrative et gardant vivante l’identité d’une sorte de place couverte de quartier pleine d’activité.
Un modèle pour les villes européennes
Le cas de Courtrai redéfinit le concept de ville durable. Comme le disent les deux chefs de projet, « au début, de nombreux habitants considéraient Sharing Factory uniquement comme une réponse à la pauvreté », mais les efforts déployés pour changer cette perception ont porté leurs fruits.
« Nous avons vraiment essayé de changer les choses et d’en faire un projet pour tout le monde. Nous avons une toute nouvelle clientèle, qui est très bienvenue car elle donne des vêtements et toutes sortes de choses que nous pouvons réutiliser. »
Cet afflux garantit une recirculation continue des marchandises extraites de la décharge et réintroduites dans le circuit local, accessibles à tous mais surtout à ceux qui en ont le plus besoin.
Dans ce contexte, la durabilité ne passe pas par des contraintes, mais par des avantages tangibles. Ceux qui fréquentent le centre le font parce qu’il est « bon marché, pratique et enrichissant ». De Meyer dit que le sens de la communauté est l’élément clé : « Tout a commencé avec les gens et leur passion, et nous sommes là pour les aider à aller de l’avant. »
Ce climat a fait du bâtiment un lieu où chacun peut trouver sa propre dimension d’utilité, permettant aux gens « d’être vraiment ce qu’ils veulent ». Sharing Factory est un modèle hautement transférable et évolutif également dans d’autres contextes urbains.
Grâce à sa capacité à réunir sous un même toit les questions environnementales et sociales, le projet attire l’attention de nombreuses administrations européennes, comme le confirme Bruyneel : « De nombreux représentants d’autres villes viennent voir ce que nous faisons et copient certains éléments du projet pour créer la meilleure solution pour leur réalité ».
Le succès de l’initiative démontre que la transition écologique peut être une opportunité d’accompagnement social, si elle est gérée avec écoute et participation. De plus, vous n’avez pas nécessairement besoin d’un capital de départ important pour démarrer. «Nous avons commencé avec quelques personnes qui avaient une idée et qui demandaient simplement à quelqu’un de les soutenir», soulignent De Meyer et Bruyneel.
L’invitation qu’ils lancent à ceux qui souhaitent reproduire leur expérience dans d’autres villes européennes est « d’écouter ce que veulent et ce dont les habitants du quartier veulent et ont besoin, et de leur donner juste un petit coup de pouce pour se lancer ». Car, comme le démontre Sharing Factory à Courtrai, en partageant les ressources, les villes non seulement économisent de l’argent, mais construisent également un tissu social plus solide.