L’ouverture du Grand Musée égyptien de Gizeh a relancé les appels à retour de la célèbre pierre de Rosette, l’une des principales trouvailles volées à l’époque coloniale, aujourd’hui conservée au British Museum de Londres. La stèle, découverte par les Français lors des guerres napoléoniennes et offerte aux Anglais au XIXe siècle, est probablement l’objet archéologique le plus célèbre jamais récupéré dans un pays envahi, grâce à son rôle fondamental dans le déchiffrement des hiéroglyphes. Pourtant, ce n’est là qu’un des nombreux objets précieux, sacrés et culturellement pertinents volés au fil des siècles, notamment par les puissances européennes en Asie, en Afrique (probablement le continent le plus pillé de tous), en Océanie et en Amérique, et même en Europe même : un exemple célèbre de vols intra-européens sont les Marbres du Parthénontoujours importée au Royaume-Uni pendant la domination grecque, mais l’Italie elle-même a également vu de nombreuses œuvres d’art volées et redistribuées dans les musées du monde entier.
L’ancienne ministre égyptienne du Tourisme et des Antiquités, Zaha Hawass, a déclaré ces derniers jours que le moment était venu pour les musées d’Europe occidentale de « faire amende honorable » en demandant notamment la restitution de trois pièces inestimables : les Pierre de Rosette au British Museumil Zodiaque du Louvre et le Buste de Néfertiti de Berlintous volés pendant la période coloniale.
Là nécessité de restituer les objets volés à l’époque coloniale est l’un des sujets centraux dans le domaine culturel mondial depuis des années : un autre cas très célèbre est celui de bronzes du Béninvolé en Afrique et « distribué » dans divers musées européens, y compris britanniques eux-mêmes. Pour donner une idée de l’ampleur du phénomène, le British Museum compte à lui seul quelque 70 000 objets pillés sur le continent africain.
Mais pourquoi, dans les cas où il est certain que les objets ont été volés, il n’y a-t-il aucune obligation de les restituer ? Il existe différentes justifications avancées par les différents pays : par exemple, le British Museum est lié par le Loi sur le British Museum de 1963qui impose des limitations strictes au retour des articles. Ce même acte a souvent été cité dans les discussions sur les marbres du Parthénon, extraits de l’Acropole au début du XIXe siècle.
D’autres pays choisissent plutôt de faire du surplace, reportant périodiquement les discussions sur la restitution ou contestant certains vols comme étant « non clairement démontrables ». Le plus souvent, des prêts à long terme sont accordés (comme par exemple la quarantaine d’objets prêtés en 2024 au gouvernement ougandais par l’Université de Cambridge) dans l’espoir d’une part que les artefacts resteront ensuite chez eux, et d’autre part d’officialiser leur possession par le prêt. Pour cette deuxième raison, le Parthénon rejette catégoriquement ce qu’il définit comme des « prêts de ses biens ».
Dans d’autres cas, les objets précieux volés ne peuvent être restitués car ils ont été incorporés ou transformés ultérieurement en d’autres objets : c’est le cas des matériaux précieux sertis dans les joyaux royaux de la moitié de l’Europe. Par exemple, dans les bijoux volés au Louvre se trouvaient des saphirs de Ceylan (Sri Lanka), des diamants d’Inde et du Brésil, des perles du golfe Persique et de l’océan Indien et des émeraudes de Colombie.
Cependant, tous les pays européens ne refusent pas de répondre aux demandes des victimes de vols : en 2021, le gouvernement néerlandais a accepté élaborer des « lignes directrices » sur restitution d’objets de l’époque colonialeet au fil des années, il y a eu des exemples petits mais significatifs dans cette direction. Cependant, la lenteur et la partialité de ces interventions restent au centre du débat, allant même jusqu’à devenir un jeu vidéo (appelé Redémarréc’est-à-dire « re-pillé ») qui permet à ses joueurs de réaliser des missions consistant à pénétrer dans des musées du monde entier et récupérer des objets volés en Afrique puis les rapporter.