Une découverte faite il y a plusieurs années dans un camp de la province canadienne de Colombie-Britannique a permis d’identifier pour la première fois dans cette région le crâne d’un tyrannosaure. Une nouvelle étude a révélé que les restes appartenaient à Gorgosaurus libratus, un prédateur qui vivait il y a environ 76 millions d’années et qui partageait de nombreuses caractéristiques avec le célèbre Tyrannosaurus rex, bien qu’il ait un corps plus élancé et agile.
La recherche, publiée dans la revue Palaeogeography, a été menée par des scientifiques de l’Université de l’Alberta, qui ont analysé le moulage d’une empreinte partielle du crâne fossilisé. La découverte fournit de nouvelles données sur la répartition et la biologie de cette espèce qui habitait l’ouest de ce qui est aujourd’hui le Canada pendant la période du Crétacé.
Un fossile découvert par hasard est devenu une découverte historique
L’histoire a commencé en 2017, lorsque Rick Lambert a découvert un rocher d’apparence inhabituelle lors d’une randonnée dans un terrain de camping à Tumbler Ridge, près de la frontière entre la Colombie-Britannique et l’Alberta. Selon lui, son expérience de recherche de fossiles lorsqu’il était enfant en Angleterre l’a aidé à reconnaître qu’il s’agissait de quelque chose qui sortait de l’ordinaire. Il se souvint même qu’un écureuil avait attiré son attention sur le rocher situé au bord d’une rivière.
Moulage d’une impression partielle d’un crâne de dinosaure trouvé dans un bloc de grès en 2017. Photo : Presse canadienne
Suite à la découverte, la Tumbler Ridge Museum Foundation a envoyé un paléontologue pour examiner la pièce. Les spécialistes ont confirmé que Lambert avait découvert la première empreinte connue d’un crâne de tyrannosaure trouvé en Colombie-Britannique.
Le conservateur du musée, Eamon Drysdale, a expliqué qu’il existe de nombreux restes de dinosaures dans la région, bien que les os fossilisés soient rares. L’estampe originale reste protégée dans un bloc de grès dans des conditions strictes de conservation.
Bien qu’une grande partie de l’os ait disparu à cause de l’érosion, l’empreinte a conservé suffisamment de détails pour constituer un moule de haute précision permettant d’étudier l’anatomie de l’animal.
Un prédateur apparenté au T. rex, mais plus rapide
Le chercheur principal de l’étude, Colton Coppock, a déclaré avoir reçu la moisissure lors d’une réunion de famille en août de l’année dernière et avoir immédiatement soupçonné qu’elle appartenait à Gorgosaurus libratus.
« Nous avons pu identifier Gorgosaurus grâce à un ensemble unique de caractéristiques présentes dans cette impression », a-t-il expliqué.
Cette espèce vivait environ dix millions d’années avant l’apparition du Tyrannosaurus rex. Selon le Royal Tyrrell Museum en Alberta, il pourrait atteindre environ 9 mètres de long.
Coppock a décrit la relation entre les deux dinosaures par une simple comparaison : « Il était probablement comme le grand-oncle du T. rex. »
Bien qu’ils partagent des bras courts et une longue queue, les Gorgosaurus présentaient des différences notables. Il avait des cornes triangulaires sur les yeux et un corps plus léger, avec des membres relativement longs qui lui permettaient de se déplacer plus rapidement.
« C’était un tyrannosaure avec une construction plus légère et des pattes plus longues. Imaginez un T. rex plus rapide », a expliqué le chercheur.
L’étude révèle comment il chassait et élargit le territoire connu de l’espèce
Grâce au moulage du fossile, les scientifiques ont pu observer la surface interne de la mâchoire supérieure et la comparer avec des crânes plus complets de Gorgosaurus, une espèce largement documentée en Alberta.
Parmi les caractéristiques qui ont permis de confirmer l’identification figuraient les unions des os nasaux et une structure osseuse qui séparait les ouvertures de la mâchoire, traits distinctifs de ce dinosaure.
L’analyse des dents a également révélé que le spécimen était un jeune individu au moment de sa mort.
« Comme ces animaux n’ont pas encore développé de grandes mâchoires très musclées au début de leur vie, nous pensons qu’ils utilisaient ces dents en forme d’incisives pour couper la viande avec précision, plutôt que d’arracher de gros morceaux en utilisant la force, comme le faisaient les adultes », a expliqué Coppock.
De plus, l’étude indique que le Gorgosaurus occupait un territoire beaucoup plus vaste qu’on ne le pensait auparavant. Sa répartition s’étendrait du nord-est de la Colombie-Britannique au nord du Montana, une superficie de près de 198 000 kilomètres carrés, comparable à l’aire de répartition actuellement parcourue par des animaux tels que les grizzlis et les pumas.
Pour les chercheurs, cette découverte démontre que la Colombie-Britannique pourrait devenir l’une des régions les plus prometteuses pour les futures recherches paléontologiques.
« La Colombie-Britannique constitue, d’une certaine manière, la nouvelle frontière de la recherche sur les dinosaures », a déclaré Coppock.
Rick Lambert, de son côté, a assuré que la découverte a une signification qui dépasse la science.
« Cela représente la stabilité de notre planète. Nous vivons dans un endroit extraordinaire, où des êtres qui existaient il y a des millions d’années laissent encore des traces de leur passage. C’est quelque chose d’incroyable », a-t-il conclu.