Si vous avez hâte de voir les prochains humains sur la Lune, il faudra attendre encore un peu. Administrateur de la NASA Jared Isaacman en fait on l’a annoncé réorganisation du programme Artemis: Lors d’une conférence de presse tenue le 27 février, Isaacman a déclaré que le retour d’un équipage sur la Lune n’aurait plus lieu avec la mission. Artémis IIIprévu pour 2027, mais avec la prochaine mission, Artémis IVpas avant 2028 (même si un nouveau report vers Artemis V ne peut être exclu).
Artemis III deviendra une mission préparatoire, qui verra un test d’amarrage en orbite terrestre basse entre le Capsule Orion et le système d’alunissage (encore à désigner). En attendant, l’agence spatiale américaine réalise la mission comme prévu Artémis IIdont le lancement est prévu en avril 2026. Actuellement, le Fusée SLS est situé dans le bâtiment de montage, où se déroulent les réparations nécessaires pour résoudre les problèmes techniques apparus fin février.
Pourquoi avec Artemis III il n’y aura plus d’alunissage et quels changements
Selon les déclarations d’Isaacman lors de la conférence de presse, les raisons qui ont conduit à ce choix sont doubles.
Il y a d’abord des questions de sécurité des astronautes et la réussite des missions en raison du fait qu’il y a un « saut » trop grand entre la première mission orbitale humaine (c’est-à-dire Artemis II) et la première mission d’alunissage. Il existe actuellement trop de manœuvres et de systèmes qui ne pourraient pas être suffisamment testés dans le cas d’un alunissage avec Artemis III. En particulier, Le module d’alunissage est toujours porté disparu. Les candidats pour le moment sont Vaisseau lunaire par SpaceX (une version modifiée du vaisseau spatial Starship) e Lune bleue par Blue Origin.
En fait, ce ne sera pas la capsule Orion qui atterrira physiquement sur la Lune. Une fois arrivés en orbite lunaire, les astronautes s’amarreront au module de descente (appelé Système d’atterrissage humain ou LHS) et cela les amènera à la surface lunaire. Compte tenu de l’incertitude, la NASA a cependant préféré introduire, avant le retour des humains sur la Lune, une mission démontrant que le vaisseau spatial peut effectuer cette manœuvre en toute sécurité dans l’espace.
Mais il existe également une autre raison pour laquelle la NASA a choisi de reporter l’alunissage. En fait, il existe de nombreux difficultés techniques que l’agence spatiale rencontre avec le programme Artemis (et qui font grimper les coûts du programme). Le lancement de la mission Artemis II, par exemple, plus de trois ans après la fin de Artémis Iera été reporté d’abord au mois de mars en raison de problèmes de chargement des propulseurs dans la fusée SLS, puis au mois d’avril en raison de problèmes avec le système de refroidissement de l’étage supérieur de la fusée. Selon Isaacman, une grande partie de la raison de ces nombreuses difficultés techniques réside dans le délais trop longs entre une mission et une autrequi obligent les ingénieurs à mettre continuellement à niveau les systèmes et les composants.
Un retour à la « méthode Apollo » de la NASA.
Pour éviter ce dernier problème, Isaacman a exprimé son intention de changer la philosophie du programme, en le rapprochant de celle de Programme Apollondans lequel les missions étaient très fréquemment espacées, permettant ainsi un développement « en série » plus simple à gérer tant d’un point de vue technique qu’économique.
Artémis avait été considérée comme une programme « plus lent »parce qu’aujourd’hui il n’y a plus l’urgence de la course à l’espace dans le contexte de la guerre froide, mais aussi parce que le budget actuel de la NASA est bien inférieur à celui de l’ère Apollo. Toutefois, cette lenteur se manifeste contreproductifcar cela rend plus difficile le maintien des systèmes prêts jusqu’à la prochaine mission et oblige à de nombreuses interventions.
C’est pourquoi l’administration de la NASA vise une formule plus proche de celle du programme Apollo pour Artemis : plus de missions et plus rapprochées dans le temps (une mission par an, idéalement encore moins). Pour le moment on ne sait toujours pas en détail comment sera réorganisé le programme Artemis, mais la transformation d’Artemis III en mission test va certainement dans ce sens, suivant le calendrier que la NASA a donné aux dernières missions avant l’alunissage du 20 juillet 1969 :
- Artémis II est l’analogue de Apollon 8lorsqu’en décembre 1968 les premiers humains se sont mis en orbite autour de la Lune ;
- Artémis III sera l’analogue de Apollon 9une mission en orbite terrestre pour tester l’amarrage entre le module de vol et le module de descente lunaire ;
- Artémis IV sera l’analogue de Apollon 11la mission d’alunissage. Alternativement, en suivant le modèle Apollo à la lettre, Artemis IV pourrait être comme Apollon 10c’est-à-dire une « répétition générale » de l’alunissage avec descente à basse altitude au-dessus de la surface lunaire.