Dans Antarctiquedans la mer de Weddell, pendant des décennies énorme « trou » dans la glace marineà peu près la taille de la Suisse, s’est ouvert plusieurs fois puis s’est refermé sans régularité apparente, en présence de températures bien en dessous de zéro. Son origine, après être restée longtemps inconnue, a finalement été précisée par une étude par des chercheurs de l’Université de Göteborg en Suède, de Southampton en Angleterre et en Californie, publiés dans 2024 dans le magazine Avancées scientifiques. Le trou, appelé «Polynie Maud Rise», a été analysé dans 2017quand sa taille a atteint je 50 000 km2. Pour ce faire, des observations satellitaires et des données de surveillance sur le terrain des conditions océaniques ont été combinées. Le provoquer serait complexe interactions entre le vent, les courants océaniques et la morphologie des fonds marins.
Le grand trou de l’Antarctique dans la glace de la mer de Weddell
Un énorme trou a été repéré pour la première fois dans la banquise qui s’étend jusqu’au Mer de Weddell à partir de la calotte glaciaire de l’Antarctique pendant lahiver 1974. Par la suite, le trou s’est refermé puis est réapparu plusieurs fois à intervalles de temps irréguliers, en présence de températures de l’air bien inférieures à zéro. Le trou apparaît généralement près de la côte et peut rester visible des années après sa fermeture. Le phénomène s’appelait «Polynie Maud Rise » : Maud Rise est le mont sous-marin au-dessus duquel il se forme, tandis que « polynie » est un terme désignant un trou dans la glace marine. La première fois que les océanographes ont eu l’occasion de surveiller adéquatement le gouffre, c’était en 2016-2017quand, après un long moment, un grand et vaste s’ouvrit à nouveau 50 000 km2. L’étude du phénomène s’est déroulée à l’aide images satellites de glace de mer, données collectées sur le terrain des robots et des outils à la dérive avec des courants pour surveiller les conditions de l’Antarctique et même celles obtenues à partir de capteurs appliqués aux joints.
Pourquoi des dolines comme la polynie en Antarctique se forment : l’étude sur les causes
L’étude des chercheurs a montré comment la formation d’une polynie dépend de la concomitance de plusieurs facteurs. Parmi ceux-ci se trouve le renforcement du courant océanique qui se déplace de façon circulaire autour de la mer de Weddell (appelée Gyre de Weddell), qui détermine le phénomène appelé upwelling: l’eau plus chaude et plus salée qui coule plus profondément remonte à la surface et se mélange aux eaux de surface. Cette dernière devient plus salée et se réchauffe : le sel abaisse la température de congélation de l’eau, de sorte que la glace marine au-dessus peut fondre, créant un trou. En fondant, la glace devrait cependant abaisser la température des eaux de surface et donc interrompre le phénomène. Les chercheurs ont découvert que si cela ne se produit pas immédiatement, c’est grâce à un processus appelé «Transports EkmanCe processus consiste à transport de l’eau dû à l’interaction entre le vent et la surface de l’océan. Ce transport amène également les sels accumulés par les courants océaniques jusqu’au sommet du mont sous-marin Maud Rise. Le résultat est un une plus grande consommation de selsmais aussi de chaleur, dans les eaux de surface.
L’étude du phénomène des polynies est importante car ces trous peuvent influencer la tendance des courants océaniques et comment ils transportent la chaleur vers les continents. Le processus de remontée des eaux profondes et salées qui est à l’origine de la formation des trous est le même qui contribue à une réduction de la glace de mer dans l’océan Austral.