Des traces de vie extraterrestre trouvé sur l'exoplanète K2-18b par une équipe d'astronomes dirigée par Nikko Madhusudan grâce aux observations du télescope spatial James Webb de la NASA : c'est la nouvelle qui circule en ligne dans de nombreux endroits ces derniers temps. Cependant, il n'y a toujours aucune confirmation de formes de vie sur l'exoplanète : il s'agit en fait d'une mise à jour d'une actualité remontant à septembre 2023, dont nous avions également parlé sur Geopop, qui circule pourtant de manière excessivement optimiste alors qu’en réalité les analyses sont toujours en cours.
Voici le court résumer: étudier l'atmosphère de l'exoplanète a 120 années-lumière loin de nous dans la constellation du Lion, le télescope spatial de la NASA a trouvé des indices sur la présence de sulfure de diméthyle (DMS), une molécule qui ici sur Terre est produite uniquement par phytoplancton, il n'a donc pas d'origine géologique mais biologique. Pour l'instant, ce sont des indices qui expliquent pourquoi Signification statistique de la détection – c’est-à-dire notre certitude que les données ne sont pas dues à des fluctuations statistiques mais indiquent réellement la présence de DMS – n’était pas suffisant pour confirmer aux scientifiques qu’il s’agit bien d’un découverte scientifique à tous les effets. Si elle est confirmée, cette découverte indiquerait très fortement la présence de vie sur K2-18 bqui a aussi la particularité d'être dans le plage habitable de son étoile mère et possède probablement un vaste océan souterrain d'eau liquide. En effet, il serait très difficile, dans l’état actuel de nos connaissances, d’expliquer la présence de sulfure de diméthyle sans impliquer des organismes vivants.
Nous revenons à parler de K2-18 b car le 26 avril 2024 le télescope James Webb est revenu observer cette exoplanète, avec l'espoir que les nouvelles données confirmeront la présence de DMS dans l'atmosphère de la planète K2-18 b. Mais nous ne savons toujours pas si cela se produira ou non : les nouvelles observations pourraient également réfuter complètement l'hypothèse, ou s'avérer peu concluantes. Les astronomes effectuent actuellement des analyses sur les nouvelles données et nous aurons bientôt les résultats, donc c'est tout pour l'instant. prématuré affirment que James Webb a « découvert des traces de vie », comme on le lit – malheureusement – dans de nombreux endroits. Ce que nous savons actuellement, c'est seulement que Webb a réanalysé l'atmosphère de la planète. Toute confirmation de la présence de sulfure de diméthyle peut potentiellement constituer un découverte historiquemais c'est toujours bon de s'en souvenir la science ne procède pas par affirmation.