Le sexe des tortues et autres reptiles dépend de la température (et du climat)

Alexis Tremblay
Alexis Tremblay

L’augmentation de la température ambiante affecte le détermination du sexe lors de l’incubation des œufs de certains reptiles. Le changement climatique pourrait en effet modifier massivement les populations de tortues et d’autres reptiles en agissant directement sur la reproduction. En effet, les tortues, ainsi que de nombreuses espèces de lézards et de crocodiles, « font choisir l’environnement ». si les œufs deviendront mâles ou femelles. On peut généralement vous dire que plus il fait chaud, plus il y aura de femelles.
Mais comment est-ce possible ? Comment se déroule ce processus, quels avantages présente-t-il et quelles sont les prévisions concernant l’augmentation des températures mondiales ?

Tortue mâle ou femelle ? Cela dépend de la température

Au sein du groupe des vertébrés (qui comprend les mammifères, les oiseaux, les reptiles amphibiens et les poissons), il existe un grand nombre de systèmes de détermination du sexe qui ont évolué pour déterminer si un individu deviendra un homme ou une femme. Nous, les humains, exploitons un mécanisme connu sous le nom de détermination génotypique du sexe (Détermination génotypique du sexe ou GSD en anglais) qui repose sur la caractérisation génétique. Les chromosomes sexuels (comme XX et XY ou ZZ et ZW) agissent sur nous ainsi que sur de nombreux autres animaux, mais ce n’est pas la seule manière possible.

On sait aujourd’hui que chez certaines espèces de reptiles le sexe de l’individu est déclenché par l’environnement selon un mécanisme appelé détermination du sexe environnemental (en anglais Environmental Sex Determination ou ESD). Cela permet à certaines espèces de développer des ovaires ou des testicules en fonction des conditions environnementales auxquelles l’embryon a été exposé au cours de son développement (et notamment en fonction de la température, de la disponibilité en eau, etc.). Cette condition spécifique dépendant de la température est appelé détermination du sexe en fonction de la température ou TSD.

œufs de tortue

Qu’ils deviennent mâles ou femelles, chez les reptiles au niveau de les gonades on développe d’abord structure générique identique chez tous les embryons appelé crête génitale qui pourra se développer plus tard en testicule ou en ovaire. Dans des conditions environnementales optimales, il est le bon positionnement des œufs par la mère lors de la ponte pour garantir un bon nombre d’individus mâles et femelles, en fonction de la choix du nid (créer un trou dans le sol ou le sable pour les tortues, un abri de feuillage pour les crocodiles, etc.) et exposer les embryons à un traitement spécifique écart de température.

Techniquement parlant, lorsque le Le rapport hommes/femmes est de 1/1 puis les œufs ont été exposés à un moment donné de leur développement à une température spécifique température de pivotement. On comprend bien ça si la température ambiante augmente ou diminue par rapport à cette valeur, nous n’aurons plus un ratio de 1:1 mais plus d’hommes ou plus de femmes, condition qui est appelée dans la littérature distorsion du rapport de masculinité ou une distorsion du sex-ratio. Ceci, évidemment, en termes généraux et en résumant autant que possible.

tortue_éclose

Des cas à la frontière entre détermination génotypique et environnementale chez l’espèce ont également été identifiés. Pogona vitticepsLe Dragon barbu d’Australie centrale. Chez cette espèce, les embryons contenus dans les œufs ont leur propre Génotype ZZ ou ZW mais le sexe cependant, cela est déterminé par la composante de température. Cette condition (appelée inversion de sexe) à long terme pourrait déséquilibrer les populations, augmentant le nombre de femelles en raison du changement climatique – ce qui pourrait également arriver pour d’autres espèces.

dragon barbu

Quel est l’avantage ?

À ce jour ce n’est pas encore clair quelle peut être la signification ou l’avantage évolutif de laisser l’environnement choisir le sexe de la progéniture. Dans certains cas, on émet l’hypothèse que ce mécanisme pourrait être lié à un meilleure variabilité à long termemais la question porterait particulièrement sur le espèce à longue durée de vie. Pour des espèces dont la durée de vie n’est que de quelques années, cela peut toutefois sembler plus un problème qu’un avantage… mais ce ne sont que des hypothèses. Cependant, une chose est sûre : si les températures continuent d’augmenter dans quelques décennies let les populations de reptiles pourraient diminuer et périr en raison de cet équilibre subtil, ne pas trouver de partenaire pour se reproduire.

L’influence du changement climatique

On l’aura compris, l’augmentation des températures mondiales liée à les changements climatiques compromet sérieusement la structure et le survie d’espèces, modifiant non seulement l’environnement dans lequel elles vivent mais influençant le nombre d’individus et les relations intraspécifiques. La distorsion du sex-ratio peut donc avoir effets en cascade sur d’autres espèces et même sur les écosystèmes.
Dans le cas des reptiles, avoir un long cycle de vie est risqué et même une augmentation minime de la température peut entraîner un changement tangible dans le nombre d’individus mâles et femelles au sein de la population. limiter les possibilités d’accouplement.

tortue de mer

Chez de nombreux alligators, crocodiles et tortues, par exemple, si le température d’incubation pendant des étapes spécifiques de développement, elle est extrêmement élevée ou extrêmement basse (différant grandement de la température pivot de 50:50) nous aurons plus de femmes que d’hommes et c’est précisément ce à quoi nous nous attendons à ce qu’il se produise à l’avenir.

Comment reconnaître les tortues mâles et femelles

Comprendre à l’œil nu il est pratiquement impossible qu’une jeune tortue soit un mâle ou une femelle. Jusqu’à au moins les 4 premières années de leur vie, les tortues ne sont pas encore devenues adultes et ne possèdent pas les caractéristiques distinctives typiques des mâles et des femelles. De plus, les tortues ont… organes génitaux internes et ce n’est qu’après un certain âge que commencent à apparaître certains traits visibles qui nous aident dans la distinction.

En tant qu’adultes les femelles se caractérisent par un assiette plate (pour ainsi dire, le « ventre »), un queue courte et trapue et le cloaque (qui remplit à la fois les fonctions excrétrices et reproductrices) placé près du plastron.
Au contraire, je mâles ils ont le plastron concavele longue queue et le cloaque en position terminaletoutes les caractéristiques qui seront nécessaires lors de l’accouplement et de la reproduction.