Imaginez-vous être un internaute naviguant sur le Web à la fin des années 1990, alors que la plupart des gens essaient encore de comprendre ce qu’est réellement Internet. Les connexions sont lentes, les ordinateurs sont encombrants et la communication numérique est principalement constituée d’emails et de forums pour nerds, passionnés par les sujets les plus disparates. L’idée selon laquelle Internet pourrait devenir un espace permettant de cartographier les relations personnelles et de rester en contact avec des dizaines d’autres personnes était encore un concept futuriste. Pourtant, c’est précisément dans ce contexte que, dans un avenir désormais lointain 1997un certain Andrew Weinreich met en place SixDegrés.comconsidéré comme le premier vrai réseau social. Si aujourd’hui nous avons l’habitude de créer des profils, d’ajouter des contacts, d’échanger des messages privés et de voir comment les gens sont connectés les uns aux autres, c’est parce que l’idée de Weinreich a fait son chemin sur des plateformes bien plus chanceuses que la sienne, notamment MonEspace, Facebook Et LinkedIn.
SixDegrees met en pratique la théorie des « six degrés de séparation », selon laquelle toute personne est reliée à une autre par une chaîne de connaissances longue de six étapes au maximum, impliquant au maximum cinq intermédiaires, formulée par le psychologue hongrois. Frigyes Karinthy. Il ne s’agissait pas seulement d’un portail de communication, mais d’un système conçu pour représenter numériquement le réseau social des relations interpersonnelles de l’utilisateur. Son objectif n’était pas de divertir le public avec du contenu de masse, mais de se concentrer sur le lien qui existe entre plusieurs individus. Un réseau social « pur », qui mettait les relations sociales au centre de tout : un concept dont les réseaux sociaux modernes s’éloignent de plus en plus, étant donné que le contenu et non les contacts sont aujourd’hui au centre de tout. Remontons ensemble l’histoire de SixDegrees, le premier réseau social.
SixDegrees est né en 1997 et le premier réseau social a fermé en 2000
L’entrepreneur a créé le site Andrew Weinreichqui dans 1996 il a fondé une entreprise appelée MacroVuerenommé plus tard SixDegrés Inc.basé à New York. Le service est devenu actif l’année suivante, en 1997et proposait des fonctionnalités futuristes pour l’époque, mais qui nous semblent aujourd’hui tout à fait évidentes : possibilité de créer un profil personnel, d’avoir une liste de contacts, d’inviter des contacts extérieurs à son cercle, d’échanger des messages avec d’autres utilisateurs, etc. Une fonctionnalité intéressante était que même les personnes non inscrites pouvaient encore interagir partiellementrecevant des mises à jour par courrier électronique et des invitations à rejoindre le réseau. Le site permettait également de voir non seulement les contacts directs (premier degré), mais aussi les contacts d’amis et d’amis d’amis (deuxième et troisième degré), soulignant visuellement comment il était possible d’atteindre n’importe qui en quelques étapes seulement. Au moment de l’utilisation maximale, SixDegrees comptait environ 3,5 millions d’utilisateurs enregistrés et une équipe d’une centaine de salariés : des chiffres qui, pour l’époque, étaient très respectables.
En expliquant le succès initial de sa création, dans une interview accordée en 1998 à Les nouvelles du matin de Dallas, André Weinreich il a expliqué :
Si l’on pense aux choses qui ont le plus de succès sur Internet, ce sont celles qui reproduisent quelque chose qui fonctionne déjà (dans le monde réel, NDLR). Nous savons que le réseautage fonctionne entre les gens. Nous (chez SixDegrees, ndlr) le rendons simplement plus efficace.
Toutefois, cette croissance ne s’est pas traduite par un modèle économique stable. Dans le décembre 1999 le site a été acheté par Réseaux médiatiques YouthStream pendant environ 125 millions de dollarsmais (aussi) à cause de ce qu’on appelle « bulle Internet » – l’effondrement financier qui a touché de nombreuses entreprises liées à Internet – le réseau social a bientôt atteint sa fin fermé en 2000. SixDegrees était arrivé trop tôt : le public n’était pas encore habitué à investir du temps dans des relations numériques stables et la technologie n’était pas prête à soutenir des communautés toujours actives et connectées.
L’héritage laissé par SixDegrees et le monde social aujourd’hui
Malgré son décès, l’idée au cœur de SixDegrees n’a pas été perdue. Dans le début des années 2000 des plateformes comme Ami Et MonEspace ils reprennent le concept de réseau social qui animait SixDegrees. LinkedIn l’a appliqué au monde professionnel, permettant aux utilisateurs de créer des réseaux de contacts de travail, tout en Facebook l’a porté à l’échelle mondiale, en créant des outils de connexion et de partage de plus en plus sophistiqués. Avec l’arrivée de Gazouillement (Aujourd’hui X) les contenus écrits courts et immédiats sont devenus populaires, avec Instagram Et Snapchat la communication est devenue visuelle, conduisant aujourd’hui à des plateformes intégrant l’intelligence artificielle pour suggérer des contacts, des contenus et des interactions ou, comme dans le cas des réseaux sociaux Sora2l’utilisateur est effectivement devenu le « contenu » et les médias sociaux sont de moins en moins sociaux.