Des chercheurs de l’Université polytechnique de Hong Kong ont produit le première analyse sur trente ans (1993-2022) de changement de masse des océansobtenues grâce à des données satellitaires de haute précision : l’étude, publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciencesa mesuré une élévation du niveau de la mer d’environ 90 millimètres au cours des 30 dernières années, mais il a surtout découvert que le rythme de la montée des eaux s’accélère en raison deaccélération de la fonte des glaces dans les calottes polaires. Ce facteur, selon l’analyse menée par l’équipe de Hong Kong, contribue à 60% à l’augmentation réelle de la masse d’eau dans les océans.
Les causes de la montée des eaux et de la fonte des glaces au Groenland
L’élévation du niveau moyen de la mer est principalement due à deux facteurs. Le premier est ledilatation thermique de l’eau: avec le réchauffement climatique les températures des océans augmentent également, et par conséquent l’eau augmente de volume, provoquant une élévation du niveau de la mer sans qu’il y ait augmentation de la quantité d’eau.
Mais le deuxième facteur est leaugmentation de la masse des océansprovoquée par la fonte des glaces, qui introduit de l’eau nouvelle dans les océans et contribue de plus en plus de manière significative à l’élévation du niveau des mers.
Ces deux mécanismes agissent simultanément, mais si autrefois le facteur principal était l’augmentation du volume, de 2005 – selon l’analyse réalisée par l’École polytechnique de Hong Kong – l’augmentation de la masse océanique due à la fonte de plus en plus rapide des glaces est devenue le facteur prédominant. En particulier, à propos du 60% de la hausse totale de niveau de la mer est dû à l’ajout d’eau nouvelle, et de cette partie environ80% vient principalement de fonte accélérée des glaces au Groenland. Ce phénomène explique en grande partie la hausse observée depuis 2005.
Comment l’étude a été menée : la technique du satellite de télémétrie laser
L’analyse a été réalisée avec la technique de satellite de télémétrie laser. En pratique, des impulsions laser sont envoyées depuis des stations au sol vers des satellites équipés de rétroréflecteurs : en mesurant le temps mis par le faisceau laser pour revenir, il est possible de calculer avec une extrême précision la distance entre la Terre et le satellite. Cette mesure permet de détecter de subtiles variations dans la gravité terrestre et, indirectement, dans les mouvements et la répartition des masses des océans. Cette technique, développée déjà dans les années 1960 et 1970, est aujourd’hui consolidée en géodésie spatiale, mais son utilisation pour reconstituer directement les variations de la masse des océans sur une période de trente ans représente un véritable défi. approche vraiment innovante.