Le 19 juin 1846, le premier match de baseball officiel de l’histoire a eu lieu dans le New Jersey. Alexander Cartwright avait écrit les règles, le résultat fut impitoyable – 23 à 1 pour les New York Nine contre les Knickerbockers – et le sport venait de naître. Ils sont passés depuis cet après midi 180 anset le jeu a évolué dans tous ses aspects. Mais il y a une question qui passionne encore aujourd’hui les fans et les scientifiques : comment un être humain peut-il lancer une balle à la vitesse d’une voiture sur l’autoroute ? Le record du monde appartient à Aroldis Chapmansurnommé le « missile cubain », qui a lancé le 24 septembre 2010 un ballon sur 105,8 miles par heure – à propos 170,2 km/h. Aujourd’hui encore, ce lancer est reconnu par le Guinness World Records comme le plus rapide jamais enregistré, même si à l’époque il était initialement crédité à 105,1 mph (169,1 km/h) et mis à jour seulement ultérieurement grâce à une révision des systèmes de mesure. Ce qui semble être un exploit surhumain a en réalité une explication scientifique précise et fascinante.
Le record : 170 km/h en un instant
Aroldis Chapman est entré dans l’histoire le 24 septembre 2010quand, en tant que recrue pour les Reds de Cincinnati, il a lancé une balle rapide à 105,8 mph (170,2 km/h) – contre les Padres de San Diego. Le Records du monde Guinness il a certifié ce lancer comme le plus rapide jamais enregistré au baseball.
Surnommé le « missile cubain », Chapman n’a pas été un champion d’un jour : au cours de sa carrière, il a réalisé plusieurs des lancers les plus rapides jamais mesurés en MLB, maintenant régulièrement vitesses supérieures à 100 miles par heure (160 km/h) même après trente ans. En 2025, à 37 ans, il atteignait encore plus de 160 km/h sous le maillot des Red Sox de Boston, un niveau de puissance sans précédent dans l’histoire de ce sport.
Encore aujourd’hui, plus de quinze ans après le record de 2010, aucun lanceur n’a réussi à franchir officiellement la barrière des 170 km/h.
La physique du lancer : le corps comme un fouet
Pour comprendre comment un être humain peut lancer une balle à 170 km/h, il faut oublier la simple force des bras. La vitesse dévastatrice du lancer naît de la coordination de tout le corps, exploitant un principe de biomécanique appelé chaîne cinétique: une séquence de mouvements dans lesquels l’énergie générée par les jambes est transférée à travers le bassin, le tronc, l’épaule et le bras jusqu’à la main, en s’amplifiant progressivement comme cela se produit dans un fouet. Selon des études biomécaniques, plus de la moitié de l’énergie du lancement est produite par partie inférieure du corps et du tronctandis que le bras fonctionne comme le dernier maillon qui transfère cette énergie au ballon.
L’un des éléments les plus importants est ce que l’on appelle séparation hanche-épaulec’est-à-dire le minuscule délai entre la rotation du bassin et celle du torse. Chez les lanceurs d’élite, le bassin tourne en premier tandis que le coffre reste derrière pendant quelques millisecondes, accumulation de tension élastique dans les muscles abdominaux et obliques. Lorsque cette énergie est libérée, le bras accélère violemment le ballon.
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Une étude de Université Vrije d’Amsterdam a montré combien ce mécanisme est délicat : en limitant le mouvement indépendant entre le bassin et le tronc avec des élastiques, la vitesse des lancers diminuait immédiatement. Il a suffi de quelques millisecondes de perte de coordination pour ralentir le ballon.
En effet, à 170 km/h, une balle rapide se déplace 18,4 mètres entre l’arbitre et le frappeur environ 0,39 seconde. Le frappeur a moins de temps qu’un clin d’œil pour comprendre la trajectoire et la vitesse et décider s’il doit frapper.
Adhérence et rotation, il n’y a pas que la vitesse qui compte
Un lancer record ne dépend pas seulement de la puissance, mais la façon dont le lanceur saisit le ballon est également cruciale. Là balle rapide à quatre couturesou balle rapide à quatre coutures, est le terrain de choix pour ceux qui souhaitent maximiser la vitesse. Dans ce type de lancement, l’index et le majeur appuient sur les coutures, donnant une forme au ballon rotation rapide vers l’arrière – ce qu’on appelle le backspin.
C’est là que l’aérodynamisme entre en jeu. La rotation modifie le flux d’air autour de la balle en générant l’effet Magnus : une force qui contrecarre partiellement la gravité et fait « tomber » la balle moins que prévu. Pour le frappeur, la trajectoire apparaît donc plus droite et plus rapide qu’il ne l’espérait.
Il existe ensuite des variantes telles que balle rapide à deux coutures ou le coupeurqui grâce à des prises légèrement différentes modifient la rotation du ballon, le faisant dévier latéralement dans les derniers mètres. Même s’ils sont souvent plus lents, ils sont beaucoup plus difficiles à intercepter.