Pendant longtemps, le prairies sous-marines (également appelés herbiers marins) constituent un angle mort pour la conservation de l’environnement. On les confond souvent, mais les algues et les prairies sous-marines (comme la Posidonie répandue en Méditerranée) sont des organismes différents. Ces derniers sont de vraies plantes aquatiques équipé de feuilles, de fleurs, de graines et, détail fondamental, de racines. Bien que connaissant son rôle écologique fondamental (essentiel pour protection des côtesle sécurité alimentaire et le atténuation du changement climatique en absorbant le CO2), on ne savait pas exactement quelle était leur étendue ni où ils se trouvaient exactement. Pour donner une idée de la confusion, dans la littérature scientifique, les estimations sur l’étendue des herbiers marins autour des seules îles des Bahamas variaient entre 2 500 et 92 000 km², avec une énorme marge d’erreur. En juin 2026, le Natureune équipe de l’Arizona State University a publié le première carte mondiale haute résolution de ces habitatscouvrant toutes les côtes de la planète. Les chiffres qui ressortent confirment une perte continue, plus rapide que prévu.
Comment les forêts sous-marines ont été cartographiées
Pour réaliser la cartographie de ces écosystèmes marins qui abritent une grande biodiversité et protègent les côtes, a analysé l’équipe de recherche de l’Arizona State University, dirigée par Jianghai Peng et Jiwei Li. 4,75 millions d’images prise par le satellite européen Sentinel-2. Les observations ont couvert les zones côtières du monde entier jusqu’à 20-30 mètres de profondeurcomparant deux intervalles de temps : la période biennale 2019-2020 et la période biennale 2023-2024.
Le principal obstacle technique résidait dans le fait que, vus du satellite, les herbiers sont facilement confus avec des sédiments sombres, des formations coralliennes ou des algues. La solution est venue deintelligence artificielle: Des chercheurs ont formé une architecture de apprentissage profond (plus précisément, un classificateur DenseNet) en utilisant 195 000 échantillons certifiés collectés à l’échelle mondiale.
L’algorithme a appris à reconnaître les herbiers marins en analysant leur « signature spectrale » spécifique, c’est-à-dire la manière dont ces plantes ils réfléchissent la lumière du soleil à différentes longueurs d’onde. La précision testée sur le terrain du modèle varie de 80 % à 91 % selon la zone géographique. Pour traiter l’intégralité de la carte globale, le système nécessitait 1 440 heures de calcul sans interruption sur les cartes vidéo professionnelles.
Où les trouvent-ils et combien d’herbiers marins avons-nous perdus
Les données de la première carte (2019-2020) indiquent que les herbiers marins du monde couvrent une superficie d’au moins 148 506 km² (une superficie comparable à celle de l’ensemble de la Grèce). 69 % sont concentrés dans cinq pays : Bahamas (53 657 km²), Cuba (20 445 km²), Australie (14 905 km²), États-Unis (8 602 km²) et Indonésie (4 825 km²).
Le problème apparaît lorsqu’on compare ces données avec la carte la plus récente (2023-2024). En seulement quatre ans, le monde a perdu 5 969 km² d’herbiers marinscorrespondant à 4% du total (un taux de perte moyen de 1% par an). D’autres ajoutent à ce chiffre 6 221 km² des prairies tropicales (les 4,2%) dont la couverture est passée de « dense » à « clairsemée », phase de pré-dégradation qui anticipe souvent la disparition définitive de la plante.
Les causes de ce déclin varient géographiquement. Dans certains cas, c’est causes météorologiques ou climatiques (comme les fortes canicules marines en Australie ou le passage de l’ouragan Dorian au-dessus des Bahamas). Dans d’autres domaines, c’est le activités humaines chroniques: par exemple, à Tampa Bay (USA), un excès de nutriments a provoqué une réduction 19% en quatre ans, alors qu’à Huludao (Chine) l’anthropisation de la côte a littéralement anéanti la 93% des prairies locales en seulement cinq ans.
L’étude a croisé ces cartes satellites avec les zones marines protégées (AMP), mettant en lumière un fait significatif : la 78,6% des prairies se trouve actuellement en dehors des zones de protection de l’environnementet 78,1 % des pertes globales ont été concentrées dans ces zones non protégées.
Cependant, les données montrent non seulement la dégradation, mais soulignent également que travail des méthodes de conservation. Dans le Baie Sud (près de Los Angeles), la couverture d’herbiers marins a réussi à augmenter grâce à un projet ciblé de restauration environnementale tandis que Cubail y a eu une expansion spontanée des prairies déclenchée par une nette amélioration de la clarté des eaux côtières.
Risque climatique : « Carbone Bleu »
Les herbiers marins entrent dans la catégorie des « écosystèmes »carbone bleu » : ce sont des puits exceptionnels de Absorption du CO₂capable de séquestrer le dioxyde de carbone dans les sédiments avec une efficacité par hectare supérieure à celle des forêts terrestres.
Selon les estimations de l’étude publiée le Natureles 30 premiers centimètres du fond marin des prairies cartographiées stockent environ 640 téragrammes de carbone ((mille milliards de grammes), dont 267 Tg rien qu’aux Bahamas – soit l’équivalent de 42% du total mondial. Si le taux de destruction des herbiers marins devait rester inchangé, l’exposition et la décomposition des sédiments marins qui en résulteraient libéreraient jusqu’à 364 téragrammes de CO₂ d’ici 2050.
Cartographie et état sanitaire de Posidonia oceanica en Méditerranée en Italie
Même en Méditerranée, la situation des herbiers marins, et en particulier des herbiers endémiques Posidonie océaniqueest critique. Rien qu’en 2024, le WWF estime que l’ancrage aveugle a fait encore plus de dégâts 50 000 hectares des prairies en Méditerranée, provoquant une perte de services écosystémiques estimée à plus de 4 milliards d’euros. Une grande partie de ces dégâts sont causés par les grands bateaux, la Posidonie étant incapable de compenser les dégâts subis en raison de la croissance très lente de ses rhizomes (seulement 2 à 3 cm par an). Il suffit de dire que les prairies méditerranéennes contiennent des tonnes de carbone, équivalentes aux émissions produites en un an par 430 millions de véhicules.
Pour contrecarrer ce déclin, l’Italie prend des mesures en commençant par la collecte de données. En 2024, leISPRA (Institut Supérieur de Protection et de Recherche de l’Environnement) a lancé le Projet MER (Restauration des écosystèmes marins), financé à hauteur de 400 millions d’euros grâce aux fonds européens du PNRR. Il s’agit de la première grande campagne nationale visant à cartographier les prairies côtières italiennes à très haute résolution. Le projet utilise un arsenal technologique avancé : satellites, avions équipés de scanners laser LiDAR et sous-marins autonomes pour fouiller 4 000 km de côtes. Les premiers résultats en Ligurie ont révélé des fonds marins fortement endommagés.
Les données satellitaires, rendues publiques aujourd’hui surAtlas des coraux Allenet les projets nationaux de cartographie comme celui de l’ISPRA, démontrent une avancée technologique importante : pour la première fois, nous disposons des outils nécessaires pour quantifier, localiser et surveiller les forêts submergées en temps réel. Les expériences locales (depuis la restauration de plus de 100 zones en Italie grâce au projet LIFE SeaForest, jusqu’aux récupérations croissantes enregistrées aux États-Unis et à Cuba) démontrent qu’il est techniquement possible d’inverser la tendance.