Il avait presque disparu du Pacifique Nord, anéanti par ce que la NOAA appelle la plus grande épidémie marine jamais documentée avec des milliards de spécimens morts. Maintenant le étoile de mer tournesol (Pycnopodes hélianthoides), appartenant à la famille des Asteriidae, reconquiert lentement les eaux de Californie, et les signaux recueillis ces derniers mois par l’agence gouvernementale américaine chargée des océans et de l’atmosphère sont plus encourageants que prévu. En août 2025, lors d’une opération de recherche baptisée « Pycnopalooza », des plongeurs du sanctuaire marin national Greater Farallones (la zone marine protégée au large de San Francisco) ont découvert quelques 18 en un seul envoi. C’est la plus grande étoile de mer du monde et avec ses bras (16 à 24) elle dépasse 90 centimètres de diamètre. Et en juin 2026, grâce à un nouvel outil basé sur le ADN environnementalles chercheurs ont détecté la présence de l’espèce sur six sites distincts le long des côtes de Mendocino, Sonoma et San Mateo. Tyler Mears, un plongeur de la NOAA qui a participé à la recherche, a décrit la sensation ressentie lors de cette découverte comme celle d’un « paléontologue voyant un dinosaure ».
L’étoile de mer tournesol, la plus grande du monde avec près de 1 m de diamètre
Là étoile de mer tournesol c’est la plus grande étoile de mer de la planète. Il a un diamètre qui peut dépasser 90 centimètres et possède de 16 à 24 bras disposés selon un motif radial (comme les pétales de la fleur qui lui a donné son nom). Pour un échinoderme (le groupe qui comprend les étoiles de mer, les oursins et les concombres de mer), il est également considéré comme rapide : il se déplace à environ un mètre par minuteassez pour chasser activement ses proies.
Il est réparti sur toute la côte nord-est du Pacifique, depuis les îles Aléoutiennes en Alaska jusqu’à la Basse-Californie mexicaine, tant dans les zones intertidales que dans les fonds marins subtidaux jusqu’à 435 mètres de profondeur. C’est un prédateur opportuniste qui il se nourrit d’oursinspalourdes et autres invertébrés, en les identifiant grâce à des chimiorécepteurs.
Parce que sa disparition a détruit les forêts de varech
L’étoile de mer géante est une espèce clé pour forêts de varech du Pacifique, c’est-à-dire un organisme dont la présence ou l’absence influence l’écosystème de manière disproportionnée par rapport à son abondance numérique. Forêts de varech (immenses structures formées par des algues brunes géantes – Macrocystis pyrifera) comptent parmi les écosystèmes marins les plus riches et les plus productifs au monde : ils hébergent des centaines d’espèces, filtrent les nutriments et soutiennent la pêche côtière.
Leur équilibre dépend si je oursin violet (Strongylocentrotus purpuratus), grands mangeurs de varech, sont contrôlés par des prédateurs tels que les loutres de mer et les étoiles de mer tournesol. Sa disparition a conduit les oursins à proliférer de manière incontrôlée, transformant les forêts en déserts sous-marins. Le Conseil de protection des océans de Californie estime une perte de 96 % de la couverture de varech le long de la côte nord de l’État.
C’est précisément son importance qui fait de la surveillance de l’espèce un énorme défi, récemment résolu grâce à un nouvel outil : le ADN environnemental (ADNe). Mais qu’est-ce que c’est ? Chaque animal libère continuellement des fragments de son matériel génétique dans l’eau et, en prélevant un échantillon d’eau de mer et en l’analysant en laboratoire, les chercheurs PMEL (Laboratoire de l’environnement marin du Pacifique) de la NOAA sont désormais capables de détecter la présence de l’étoile de mer tournesol même sans la voir. « En analysant les infimes quantités de matériel génétique qu’elles libèrent dans l’eau, nous pouvons désormais identifier ces étoiles de mer grandes mais extrêmement rares sans jamais les voir », a expliqué Zachary Gold, scientifique principal du programme d’écologie moléculaire océanique du PMEL. La méthode est moins chère et plus sensible qu’une campagne de plongée, les résultats arrivent rapidement et ouvrent la surveillance aux zones trop profondes pour les plongeurs. La confirmation sur le terrain est venue lorsque, après une détection positive d’ADNe en Californie du Nord, des plongeurs se sont mis à l’eau et ont trouvé un jeune spécimen.
En 4 ans, 90% de sa population s’est effondrée : bactéries, chaleur et épidémie
Depuis l’été 2013, les côtes Pacifique de l’Amérique du Nord sont touchées par le Syndrome de dépérissement des étoiles de mer (SSWS)une maladie grave qui provoque la décomposition rapide des tissus de ces animaux. Parmi la vingtaine d’espèces concernées, l’étoile de mer tournesol a subi l’impact le plus catastrophique : en seulement quatre ans, sa population mondiale s’est effondrée de 90 %, avec une perte estimée à environ six milliards de spécimens, la conduisant à une extinction fonctionnelle en Californie.
À l’été 2025, une étude publiée dans Écologie et évolution de la nature a définitivement identifié la cause dans la bactérie Vibrio pecténicicide. Cette épidémie a été déclenchée par une véritable tempête environnementale parfaite. Pendant cette période, l’anomalie thermique océanique exceptionnelle connue sous le nom de « The Blob » a fait monter la température de l’eau jusqu’à 3°C au-dessus de la moyenne. La chaleur a considérablement affaibli le système immunitaire de l’étoile de mer, tout en offrant à la bactérie des conditions idéales pour proliférer.
L’identification positive du pathogène marque un tournant essentiel pour la conservation de l’espèce. Ces informations permettront au programmes d’élevage en captivité sélectionner des individus présentant une résistance naturelle à la bactérie, posant les bases d’une relance de la population et favorisant le retour lent mais concret de l’étoile de mer tournesol dans ses écosystèmes.