Une mère et sa fille, toutes deux citoyennes australiennes et scientifiques, ont découvert ce qui pourrait être le la plus grande colonie de corail au monde. À propos 111 mètres de long Et 60 de large et une superficie estimée à 3 973 mètres carrésc’est l’étendue estimée de la structure sous-marine de la Grande Barrière de Corail. La découverte a eu lieu dans le Recensement du Grand Récifun projet de recensement des récifs coralliens dirigé et réalisé par scientifique citoyendes scientifiques ou des citoyens bénévoles. Sophie Kalkowski-Popecoordinatrice des opérations maritimes chez Citizens of the Reef, et sa mère, Jan Papelors d’une plongée, ils se sont retrouvés face à ce qui ressemblait à une « prairie ondulée », qui s’est avérée être une énorme colonie de Pavona clavusun corail rare à croissance lente connu pour former de grandes colonies. C’est précisément cette espèce qui forme ce qui était probablement jusqu’à présent la plus grande colonie avec une taille de 32 mètres sur 34 (1088 m²) trouvée en 2024 dans les Îles Salomon.
La découverte de l’énorme colonie de Pavona Clavus
En plongée depuis leur bateau familial au large de Cairns, dans l’extrême nord de QueenslandSophie Kalkowski-Pope et sa mère Jan Pope ont découvert cette merveille abritant une biodiversité unique : « Participer au recensement du Grand Récif nous a donné l’opportunité d’explorer réellement toute l’étendue de ce qui s’y trouvait », ont-elles déclaré. La zone où la colonie a été trouvée est généralement difficile à explorer car elle est soumise à de forts courants marins.
Les organismes qui forment cette colonie presque de la taille d’un terrain de football (3 973 m2), appartiennent à l’espèce Pavona clavuscommunément appelé « corail omoplate » ou corail de l’omoplate en raison de la forme qui ressemble à celle des épaules. La colonie a principalement une couleur brune, enrichie de taches éparses de jaune, rouge, rose et bleu. Les coraux ont tendance à croître verticalement, des polypes individuels s’élevant du squelette et déposant du nouveau carbonate de calcium en dessous, créant ainsi une nouvelle base sur laquelle se reposer. Le taux de croissance des coraux varie en fonction de l’espèce et des conditions environnementales.
La plupart des structures que nous appelons « coraux » sont en réalité des colonies composées de centaines ou de milliers de petits organismes au corps mou, appelés polypessouvent aussi gros qu’une pièce de 5 cents. Chaque polype sécrète un squelette externe de calcaire dur, appelé corallitequi s’attache au substrat rocheux ou aux squelettes morts d’autres polypes. De nombreuses colonies voisines forment des récifs coralliens ou récif.
Comment ils ont mesuré la taille de la colonie
Mais comment est-on passé d’une simple observation à une découverte scientifique d’une telle ampleur ? Grâce au mix entre participation citoyenne et technologie avancée. L’organisation Citizens of the Reef a en effet combiné des photographies prises par des bénévoles dans l’eau avec des systèmes sophistiqués intelligence artificielle. Immédiatement après le rapport, une équipe d’experts s’est mise au travail pour mesurer la taille réelle de la colonie en utilisant différentes méthodes. Les mesures manuelles effectuées par les plongeurs ont été complétées par images de surface à très haute résolution. Grâce à la collaboration avec Biopixel et le Centre de robotique de l’Université de technologie du Queensland (QUT)toutes ces données ont été fusionnées pour générer un Modèle 3D de la structure.
Cette cartographie permettra aux chercheurs de revenir sur le site dans les années à venir et de comprendre comment et dans quelle mesure le corail évolue au fil du temps.
Pourquoi la découverte est importante : elle n’est pas synonyme de bien-être du Récif
Les coraux, appartenant au phylum Cnidaria et parents des anémones et des méduses, sont fondamentaux pour la vie sous-marine, offrant un habitat et un refuge aux poissons et aux organismes marins, une protection côtière et une biodiversité. Les récifs coralliens sont en effet l’un des endroits ayant la plus grande biodiversité de la planète, abritant 25 % des espèces marines existantes. Malheureusement, pour diverses raisons d’origine humaine, cet habitat se détériore : augmentation du CO2la pollution de l’eau, la surpêche et les modifications de la morphologie côtière représentent les principales menaces.
Les chercheurs soulignent que la découverte d’une colonie de corail d’une taille exceptionnelle ça ne devrait pas être interprétée comme une preuve que les récifs coralliens se rétablissent ou que les impacts climatiques diminuent. Cette découverte nous apprend plutôt que les coraux ne répondent pas tous de la même manière au changement climatique, il est donc essentiel de pouvoir identifier, étudier et protéger ces lieux précieux encore intacts au sein de l’écosystème océanique.
De telles découvertes sont importantes car le récif recèle encore de nombreuses inconnues et nous ne savons pas ce que nous risquons de perdre. Je pense que cela montre pourquoi les efforts de conservation comme le recensement du Grand Récif sont plus importants que jamais.
Sophie Kalkowski-Pope
Le Recensement du Grand Récif en Australie rassemble des opérateurs touristiques, des équipes de recherche, des plongeurs et des snorkelers pour collecter des images sur de vastes zones de la Grande Barrière de Corail. Plus de 100 navires y participent, générant des données à grande échelle. Dans le cas de l’immense colonie, afin de réduire le risque d’impacts accidentels, les détails exacts de l’emplacement n’ont pas été rendus publics et les autorités compétentes ont été informées pour soutenir la protection à long terme de la zone.
Les projets de science citoyenne ils sont également innombrables en Italie et en Europe, où l’Association européenne de la science citoyenne (ECSA) est présente. Un parfait exemple en est les campagnes de signalement de l’observation d’animaux rares ou d’espèces exotiques dans nos mers, comme le poisson chirurgien à nageoires jaunes.