La NASA a présenté de nouvelles images du comète 3I/ATLASle troisième objet interstellaire découvert dans notre système solaire, lors d’une conférence de presse diffusée en direct sur YouTube. Les images sont le résultat d’une campagne d’observation sans précédent qui a exploité l’énorme parc de sondes lancé par la NASA au fil des années. L’observation à travers les différentes sondes a permis d’obtenir Images de la comète sous différents anglesavec différentes illuminations solaires de sa coma et de son noyau, aidant ainsi les astronomes à mieux comprendre le géométrie de la comète et je le confirme taille noyau estimé à environ 2 à 5 km de diamètre. Les images présentées ont été obtenues entre septembre et octobre, mais n’ont été publiées que le 19 novembre en raison de la fermeture du gouvernement américain.
La NASA a clairement indiqué dès le début de la diffusion en direct que 3I/ATLAS est une comète qui montre les comportements typiques de ces objetsbien qu’avec de nombreuses particularités qui ne sont pas surprenantes étant donné que nous parlons d’un objet qui vient d’un autre système stellaire et est potentiellement plus ancienne que la Terre et notre Soleil lui-même.
Images de la comète interstellaire 3I/ATLAS
Les images de la mission Psyché
Les premières images diffusées par la NASA sont celles obtenues à partir des caméras embarquées du Mission Psyché de la NASAdestiné à l’étude approfondie de l’astéroïde 16 Psychél’un des plus gros de la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les images ont été obtenues sur8 et 9 septembre à une distance de 53 millions de kilomètres dans 4 expositions différentes et montrer 3I/ATLAS à basse résolution comme un petit « blob » se déplaçant sur fond d’étoiles fixes. La figure ci-dessus montre en effet la position de 3I/ATLASLe 8 septembre à 21h00 et 23h40 TU et le 9 septembre à 02h20 et 05h00 TU. Bien qu’elles ne soient pas détaillées, les images aideront les astronomes à affiner la trajectoire avec précision de 3I/ATLAS.
La comète observée par la sonde Lucy
La semaine suivante de septembre a vu le protagoniste Sonde Lucy de la NASA destiné à l’étude des astéroïdes chevaux de Troie du système solaire. Lucy a produit des images beaucoup plus détaillées de 3I/ATLAS (ci-dessus) bien qu’il soit à une plus grande distance que Psyché, 386 millions de kilomètresgrâce à l’aide de sa caméra L’LORI haute résolution. L’image, obtenue sur 16 septembremontre clairement leaspect cométaire de 3I/ATLAS avec ses cheveux et un faible queue qui pointe loin du Soleil. Du point de vue de l’observateur qui regarde cette image, le Soleil est derrière son épaule gauche. Ces images aideront plutôt étudier les cheveux et la queue plus en détail de la comète grâce également aux observations réalisées exactement au même moment par les astronomes de l’Observatoire de Las Cumbres au Chili.
3I/ATLAS imagé depuis Mars
Octobre était plutôt le mois de repris de la comète 3I/ATLAS du point de vue de Mars. Le visiteur interstellaire a en effet été photographié par la sonde Orbiteur de reconnaissance de Mars (image de couverture), de Sonde MAVEN (ci-dessus) et depuis la surface de la planète depuis Persévérance du Rover (image ci-dessous). Les images de Mars Reconnaissance Orbiter ont été obtenues sur 2 octobre 2025 à partir d’environ 30 millions de km loin de la comète et représente le le plus détaillé parmi ceux publiés par la NASA grâce à l’utilisation de l’instrument haute résolution HiRISE qui permettra aux scientifiques d’étudier en détail la coma de 3I/ATLAS. Une toute nouvelle perspective a été obtenue grâce à Sonde MAVEN. Contrairement à toutes les autres images diffusées, on ne voit ici pas une photo de 3I/ATLAS mais bien la sienne spectre d’émission électromagnétiqueà. MAVEN a en effet décomposé la lumière de la comète interstellaire en ses longueurs d’onde constitutives grâce à un spectrographe ultraviolet pour mieux comprendre le chimie de cet objet, trouver un émission abondante d’hydrogène gazeux provenant de la comète qui permettra d’estimer le taux d’émission de vapeur d’eau. Les images prises par Sonde de persévérance ce sont ceux-là moins spectaculaire surtout puisque 3I/ATLAS apparaît comme une légère bouffée sur fond d’étoiles fixes. La particularité tient cependant au fait que ces images ont été obtenu de la persévérance directement depuis la surface de Marsau bord du cratère Jezero. Crédits : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.
Images de sondes solaires
Les dernières images publiées (ci-dessous) ont plutôt été obtenues par des sondes de la NASA destinées à étudier le Soleil. Celles-ci ne visaient pas directement 3I/ATLAS, mais plutôt le la comète se retrouve dans leur champ de vision près du périhélie fin octobre, lorsque la comète était angulairement très proche du Soleil et était donc impossible à observer avec d’autres instruments que des sondes solaires. Dans les trois cas, la comète apparaît comme une seule sphère lumineuse et floue au centre de l’image.
Les images de Sonde SOHOune mission conjointe de l’ESA et de la NASA, ont été obtenues entre 15 et 26 octobre à une distance d’environ 358 millions de kilomètres. On s’attendait à ce que la comète 3I/ATLAS soit trop faible pour être vue depuis SOHO, mais un traitement détaillé et des combinaisons de différentes images ont finalement généré l’image ci-dessus, où la la comète apparaît au centre sous la forme d’une « goutte » lumineuse et floue.
L’image de PUNCH a été obtenu en combinant observations multiples réalisées entre le 20 septembre et le 3 octobre afin de faire ressortir la comète sur le fond d’étoiles fixes qui apparaissent sous forme de stries lumineuses sur l’image. Les observations PUNCH révèlent queue de la comète, visible comme un léger allongement en bas à droite. Ces images ont poussé les instruments de PUNCH au-delà de leurs limites, puisque la sonde est conçue pour étudier l’atmosphère et le vent solaire.
La sonde STÉRÉO observé 3I/ATLAS entre11 septembre et 2 octobre. Encore une fois, les astronomes s’attendaient à ce que la comète soit trop faible pour être vue sur les expositions uniques de STEREO, mais avec un traitement minutieux et des combinaisons des différentes images obtenues par l’instrument Heliospheric Imager-1, le une comète a émergé des données.
La combinaison de toutes les données obtenues des sondes de la NASA nous permettra d’obtenir plus d’informations sur les dimensions, les propriétés physiques et la composition chimique du visiteur interstellaire 3I/ATLAS. Plus de données sont en route puisque la NASA n’a pas encore fini de télécharger toutes les données des différentes sondes disséminées à travers le système solaire via le Réseau d’espace lointainle réseau international d’antennes radio géantes de la NASA qui prend en charge les missions spatiales interplanétaires.