L’impact de la sonde DARD (Test de redirection double astéroïde) de la NASA en 2022 avec le petit astéroïde Dimorphos a modifié non seulement le mouvement de ce dernier autour de son plus grand compagnon, Didymosmais il a aussi modifié l’orbite des deux astéroïdes autour du Soleil, avec la période orbitale de 12 heures de Dimorphos autour de Didymos raccourci de 33 minutes.
Ce résultat extraordinaire, qui montre la la capacité de l’homme à modifier de manière mesurable trajectoire d’un corps céleste autour du Soleil, a été présenté dans un nouvelle recherche publié dans le magazine Avancées scientifiques. Dans l’article, les chercheurs montrent comment le système binaire d’astéroïdes a subi un variation de vitesse de 11 microns par secondecorrespondant à un changement de période orbitale de 0,15 seconde. Même si cela semble insignifiant, un si petit changement dans le mouvement d’un astéroïde peut faire la différence entre un objet dangereux qui heurte ou manque notre planète.
L’effet de la collision et l’énergie cinétique libérée
La sonde DARD de la NASA a été le premier exemple de impacteur cinétique testé par la NASA dans le but de modifier la trajectoire d’un corps céleste. L’idée de base est d’exploiterénergie cinétique libéré par l’impact de la sonde (et la libération ultérieure de débris) avec l’astéroïde pendant dévier considérablement sa trajectoire. Lorsque la sonde a touché le 26 septembre 2022 avec le petit astéroïde Dimorphosen orbite autour de l’astéroïde majeur Didymosune rose nuage de débris qui a les deux modifié la forme du petit astéroïde qui a contribué à éloigner l’élan de l’astéroïdedonnant à Dimorphos un poussée explosivece que les scientifiques appellent un facteur d’amplification de l’impulsion. Notamment, dans le cas de DART, la perte de débris a doublé l’effet de l’impact créé par la seule sonde spatiale.
LE premiers résultats publié par la NASA sur l’effet de la collision, également enregistré par la sonde de l’Agence spatiale italienne LICIACubeont montré comment la période orbitale de 12 heures de Dimorphos autour de Didymos est raccourci de 33 minutes complètes. Ce qui a été surprenant d’apprendre dans une étude récemment publiée, c’est que l’impact a expulsé tellement de matière du système binaire que modifiez-le aussi le période orbitale autour du Soleil 0,15 seconde. Cela correspond à un variation de la vitesse orbitale du système binaire d’environ 11,7 microns par seconde ce qui, bien que petit, peut faire la différence à long terme entre un astéroïde qui impacte de manière catastrophique la Terre et un autre qui ne fait que l’effleurer.
La mission DART a donc été une réussite car elle a montré à quel point le concept d’impacteur cinétique est un solution réalisable dans le cas hypothétique où l’on découvre qu’un astéroïde potentiellement dangereux est sur une trajectoire de collision avec la Terre dans le futur. Compte tenu des faibles variations orbitales qu’un impacteur cinétique est capable de provoquer, le clé de voûte Et localiser des objets sur une trajectoire de collision bien à l’avance de sorte que même une petite variation suffit à éviter un impact catastrophique.
Comment le changement de vitesse a été mesuré
Afin de mesurer une variation de vitesse de l’ordre de 11,7 microns par seconde il est nécessaire d’effectuer une mesure d’un précision hors du commun. Pour être complétée, l’étude nécessitait plusieurs annéesà partir du moment de l’impact en 2022 pour être précis. L’idée est de mesurer position et vitesse du système binaire d’astéroïdes autant de fois que possible avec le plus de précision possible. En plus de faire des observations radar et des observations avec de puissants télescopes depuis la Terre et l’espace, les scientifiques ont exploité le phénomène de occultations stellairesce qui se produit lorsque leun astéroïde passe exactement devant une étoileprovoquant un changement soudain de luminosité pendant une fraction de seconde.
Mesurer les occultations n’est pas facile car il faut être au bon endroit au bon momentdisposant ainsi de plusieurs stations d’observation, parfois distantes de plusieurs kilomètres les unes des autres, pour tracer la trajectoire attendue de l’astéroïde devant une étoile précise. L’équipe a utilisé astronomes bénévoles du monde entier qu’ils aient enregistré 22 occultations stellaire entre octobre 2022 et mars 2025. La combinaison de ces occultations avec les mesures de télescopes plus puissants a permis de calculer avec précision le changement d’orbite de Didymos autour du Soleil. L’étude a permis de déterminer non seulement la variation de vitesse, mais également la densité des deux astéroïdesje trouve ça Dimorphos il est légèrement moins dense qu’on le pensait auparavant précédemment. Cela suggère que le petit astéroïde est formé de débris rocheux éjectés par la rotation rapide de Didymos et agrégés pour former le petit astéroïde.