L'exoplanète 55 Cancri eégalement connu sous le nom de Janssen, un soi-disant super-Terre À « seulement » 41 années-lumière de nous dans la constellation du Cancer, elle pourrait être la première planète rocheuse connue en dehors du système solaire à posséder une atmosphère. La découverte, obtenue grâce au télescope spatial James Webb de la NASA, a été récemment publié sur Nature. Il s’agit de la preuve la plus intéressante à ce jour de l’existence d’une atmosphère sur une exoplanète rocheuse. Cependant, la planète 55 Cancri e n'est pas aussi habitable que notre Terre, étant trop chaude, mais son étude peut constituer une opportunité rare de mieux comprendre les atmosphères, les surfaces et l'intérieur des planètes rocheuses, ainsi que de fournir des informations sur les premières conditions de vie. notre planète, de Vénus ou de Mars, qui a peut-être eu il y a longtemps un passé couvert d'océans magmatiques.
Ce que James Webb a découvert sur l'atmosphère de la planète
55 Cancri e a été découvert depuis des années, mais jusqu'à présent le doute subsistait sur une éventuelle atmosphère, surtout en raison de la difficulté technique d'une observation de ce type, qui ne peut être abordée que par des instruments de dernière génération comme le James Télescope spatial Webb. Cependant, des études antérieures suggéraient déjà la présence d’une atmosphère riche en substances volatiles telles que l’oxygène, l’azote et le dioxyde de carbone. Cependant, il y avait une autre possibilité : 55 Cancri et il pourrait posséder un mince voile de roche vaporisée, composé principalement d'éléments tels que le silicium, le fer, l'aluminium et le calcium.
Pour trouver une réponse, le télescope Webb a analysé les variations de la lumière provenant de l’étoile lorsque la planète tournait « devant » elle par rapport à notre ligne de mire. Des instruments ont été utilisés pour l'occasion NIRCam Et MIRI par James Webb, sensibles respectivement au proche infrarouge et au moyen infrarouge.
La première indication que 55 Cancri e pourrait avoir une atmosphère a été possible grâce aux mesures de la température: Si la planète était recouverte de roche en fusion avec un mince voile de roche vaporisée ou si elle n'avait pas d'atmosphère, le côté jour aurait une température d'environ 2 200 °C.
Les données montrent plutôt une température légèrement inférieure, d'environ 1540°C. Cela pourrait indiquer que l’énergie est distribuée du côté jour vers le côté nuit grâce à une atmosphère riche en substances volatiles. Les courants de lave peuvent être responsables du transport d’une partie de la chaleur vers le côté nuit, mais ils ne peuvent pas la déplacer suffisamment efficacement pour expliquer l’effet de refroidissement observé. Les données NIRcam suggèrent alors la présence d'une atmosphère contenante monoxyde de carbone ou gaz carbonique.
En raison de la température élevée et du rayonnement intense de l'étoile l'atmosphère primaire aurait disparu depuis quelques temps, celle observée pourrait donc être uneatmosphère secondaire continuellement reconstitué par l'océan de magma, composé non seulement de cristaux et de roches liquides, mais aussi de gaz dissous.
Ce que nous savons de l'exoplanète 55 Cancri e
55 Cancri et a un rayon double de celui de la Terre et une densité légèrement supérieure. Une planète rocheuse de cette taille a parfaitement le droit de tomber dans la catégorie des super-Terres, cette classe de planètes rocheuses dont la masse est supérieure à celle de la Terre, mais inférieure à celle des géantes gazeuses de notre système solaire. Voulant faire une comparaison, les dimensions de 55 Cancri e se situent dans un intervalle entre celle de la Terre et de Neptune.
Une autre caractéristique curieuse concerne l'orbite autour de son étoile, égale à 1/25 de la distance entre le Soleil et Mercure, la planète la plus proche de notre étoile. Une planète avec une orbite aussi étroite est très probablement bloqué par la merc'est-à-dire qu'elle montre toujours le même visage à son étoile, comme la Lune à la Terre.
Cependant, il ne faut pas imaginer 55 Cancri e comme une Terre légèrement plus grande : sa proximité avec l'étoile la rend très probablement très différente de notre planète, qui possède une croûte rocheuse confortable, mais sa surface est plus facilement fondue, un océan magmatique.