Pas seulement en Afrique, en Asie du Sud-Est ou en Amérique du Sud : également en Europe il y a une colonie de singes sauvages. Nous parlons d’un groupe de 230/240 Macaques de Barbarie qui vivent principalement au sommet du rocher de Gibraltarterritoire anglais (appelé « exclave ») depuis 1704, situé enextrême sud de l’Espagne et surplombant le détroit du même nom, qui sépare la mer Méditerranée et l’océan Atlantique. Les singes de Barbarie sont une espèce de macaque (Macaca sylvanusaussi communément appelé macaque berbère ou macaque de Barbarie) originaire de Chaîne de montagnes de l’Atlas marocain, algérien et tunisien. Alors, comment sont-ils passés de l’Afrique à l’Europe ? La vérité est que nous n’en sommes pas sûrs : certains chercheurs pensent qu’ils ont été amenés à Gibraltar d’aujourd’hui par les Arabes lors de leur occupation de la péninsule ibérique au Moyen Âge, entre le VIIIe et le XIVe siècle. D’autres théories suggèrent que les singes pourraient avoir vécu dans le sud de la péninsule ibérique dès Préhistoireet sont le vestige d’une population beaucoup plus importante répandue dans le sud de l’Europe il y a jusqu’à 5,5 millions d’années.
Quelle que soit leur origine, les macaques de Barbarie de Gibraltar sont un véritable symbole du lieu et aujourd’hui ils sont l’un des principaux attractions pour les touristes en visite vers le site britannique. Cependant, le contact étroit entre les humains et les singes a conduit, au fil du temps, à certains problèmes: tout d’abord, il a modifié en partie le alimentation animale en raison du fait que les visiteurs ont commencé à les nourrir avec n’importe quoi. Ceci, d’autre part, a rendu les singes de Barbarie moins « timides » envers les humains, à tel point que certains spécimens ont commencé à voler nourriture aux touristes ou à les harceler avec une certaine insistance pour l’obtenir. Pour tenter de surmonter ces deux problèmes, les autorités de Gibraltar ont donc décidé de créer des règles strictesinvitant les visiteurs à ne pas nourrir ou s’approcher trop près des animaux ainsi qu’à ne pas crier ou faire de mouvements brusques.
D’un autre côté leimportance donné par l’administration britannique aux macaques de Barbarie de Gibraltar est bien plus important qu’on pourrait le penser. UN légende il veut en effet que tant que les macaques berbères resteront à Gibraltar, le territoire restera sous la tutelle. Contrôle anglais. Cette superstition est tellement ancrée dans la culture britannique que 1942 (ou 1944 selon d’autres versions), pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que la population de macaques de Barbarie diminuait dangereusement au point de ne plus subsister que quelques spécimens, le Premier ministre du Royaume-Uni Winston Churchill il ordonna que davantage de macaques berbères soient secrètement importés du Maroc et d’Algérie pour garantir que la colonie ne s’éteigne pas et maintenir le conte populaire vivant. Il s’agissait également de soutenir le moral de la population, en partie évacuée de la zone, et des troupes stationnées sur place, dans l’attente d’une éventuelle attaque allemande.
De nos jours le soin envers les animaux est inchangé et considérons que chaque macaque berbère est soigneusement surveillé pour garantir son bien-être. Certains spécimens sont même soignés dans un établissement dédié s’ils tombent malades ou se blessent.
Pour conclure, nous arrivons à une brève description des principaux caractéristiques de Macaca sylvanusle seul macaque non asiatique. C’est un primate de taille moyenne (atteint une longueur d’environ 75 cm et une hauteur d’environ 50 cm), est sans queue (contrairement aux autres espèces de macaques), il possède un manteau marron clair et le museau, les pattes et les oreilles sont largement glabres et rose pâle. Il vit en grands groupes dirigés par un chef de meute, généralement un mâle adulte, il préfère milieux arides et pierreuxmais aussi les bois (rappelons que son habitat principal est la chaîne de l’Atlas, au Maroc et en Algérie) et il est omnivore : il se nourrit principalement insectes, vers, scorpions et plantes de diverses sortes.
