Une éclipse solaire a mis fin à une bataille entre deux peuples anatoliens le 28 mai 585 avant JC, lors de la bataille d'Halys (ou « bataille de l'éclipse »), combattue entre les Mèdes et les Lydiens sur les rives de la rivière Halys (aujourd'hui Kizilirmak) dans l'actuelle Turquie. L'éclipse a été interprétée par les deux parties comme un mauvais présage et c'est pour cette raison que la bataille s'est arrêtée. Nous savons que la bataille a eu lieu le 28 mai de cette année-là, précisément parce que nous savons que ce jour-là une éclipse solaire était visible en Anatolie : cela fait de la bataille d'Halys l'événement historique le plus ancien dont nous connaissons avec certitude la date.
La péninsule anatolienne, aujourd’hui entièrement occupée par la Turquie, a accueilli de nombreux peuples et civilisations avancées au cours du premier millénaire avant notre ère. Pour cette raison, elle a souvent été le théâtre de conflits sanglants. Au début du VIe siècle avant JC, ils faisaient partie des peuples en compétition pour le contrôle de la péninsule. les Lydiens et les Mèdes. En 585 avant JC, une éclipse de Soleil se produisit alors que les armées des deux peuples combattaient près du fleuve. Halys, mettre fin aux hostilités. L'historien grec Hérodoteà qui l'on doit la connaissance de cet épisode, dit aussi que l'éclipse avait été prédite par Thalès de Milet. Mais était-il possible, avec les connaissances astronomiques de l’époque, de calculer les éclipses ?
La bataille d'Halys
La bataille d'Halys a opposé deux peuples installés dans la péninsule anatolienne : les Lydiens, probablement descendants du peuple hittite, et les Mèdes, d'origine iranienne. Lydiens et Mèdes, dirigés respectivement par les souverains Aliatte et Ciassarre, entrent en conflit en 590 avant JC. C. pour le contrôle de l'Anatolie centrale. La guerre se poursuivit avec un succès mitigé pendant six ans. Le 28 août 585 avant JC les deux armées s'affrontèrent près de la rivière Halys (on ne connaît pas le lieu précis de la bataille car la rivière, appelée aujourd'hui Kizılırmakfait plus de 1000 km de long).
Le combat battait son plein lorsqu'une éclipse totale de soleil a plongé l'obscurité sur le champ de bataille. Les soldats, craignant que la panne d'électricité ne soit une signe envoyé par les dieuxils ont immédiatement arrêté les combats.
Nous connaissons cette histoire grâce au récit de l'historien grec Hérodote. Voici son histoire :
Au cours de la sixième année de la guerre, une bataille eut lieu au cours de laquelle une éclipse se produisit ; alors que les combats avaient déjà commencé, le jour devint soudain la nuit. Et Thalès de Milet avait prédit ce changement de jour aux Ioniens (c'est-à-dire les Grecs qui vivaient sur la côte anatolienne), en fournissant également l'année de l'événement. Lorsque les Lydiens et les Mèdes se virent submergés par la nuit en plein jour, ils cessèrent de se battre et furent enclins à faire la paix les uns avec les autres.
On ne sait pas si les hostilités ont repris après l'éclipse, mais il est certain que peu de temps après, les deux royaumes ont signé un accord. Accord de paix, sanctionné également par le mariage du fils du roi des Mèdes, Astyages, avec la fille du roi des Lydiens, Arieni. Selon certains érudits modernes, les deux dirigeants ont également établi que la rivière Halys marquait la frontière entre leurs territoires respectifs. Cependant, le royaume des Lydiens et celui des Mèdes étaient destinés à durer peu de temps : après quelques décennies, ils furent incorporés parL'empire Perse.
Thalès a-t-il pu prédire l'éclipse ?
La bataille d'Halys est le premier événement historique dont nous connaissons la date exacte. Les éclipses, en effet, peuvent être calculées avec précision et la seule éclipse totale de la période en question est celle du 28 mai 585 avant J.-C. La NASA a calculé que l'obscurcissement avait son apogée (obscurité maximale) sur l'océan Atlantique et que le cône de l'ombre a atteint la péninsule anatolienne dans la soirée.
Cependant, de l’histoire d’Hérodote, un autre élément intéressant émerge également : Thalès de Milet, le célèbre philosophe et scientifique du 6ème siècle avant JC. C., avait prédit l'éclipse de 585 avant JC, aujourd'hui connue sous le nom de éclipse de Thalès. Aussi deux autres sources anciennesCicéron et Pline l'Ancien affirment que le philosophe était capable de prédire l'assombrissement du Soleil.
Sur cet aspect, de nombreux historiens modernes ils ne croient pas à l'histoire d'Hérodote, car les connaissances astronomiques de l’époque ne permettaient pas de calculer exactement les éclipses, comme on peut le faire aujourd’hui. On ne peut toutefois pas exclure que Thales ait été effectivement réussi à prédire l'assombrissement du Soleil, au moins approximativement (il identifiait l'année, comme le dit Hérodote, mais pas le jour), à partir des connaissances astronomiques développées par les Babyloniens ou sur la base de calculs sur les cycles d'éclipses.