L’Union européenne a approuvé une réforme en profondeur du système grâce auquel elle offre un accès plus facile à ses marchés aux pays en développement. Les nouvelles règles, qui ont reçu le feu vert définitif du Parlement de Strasbourg, avec 459 voix pour, 127 contre et 70 abstentions, introduisent des conditions plus strictes en matière de respect des droits de l’homme et de l’environnement, lient pour la première fois les avantages commerciaux à la coopération sur les migrants et renforcent la protection de certains secteurs de production européens sensibles, comme le riz.
« C’est une bonne nouvelle pour plus de 2 milliards de personnes dans plus de 60 pays, qui bénéficieront pendant encore 10 ans de préférences tarifaires réduites ou nulles accordées unilatéralement par l’UE. L’accord envoie un message clair : dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes, de nationalisme et de protectionnisme, l’UE reste un partenaire fiable et durable », a déclaré le socialiste allemand Bernd Lange, président de la commission du commerce international et rapporteur du texte.
L’ancien système
Depuis plus de cinquante ans, l’UE applique un instrument appelé « système de préférences généralisées » (en anglais Schéma de préférences généraliséesou SPG), introduit en 1971 dans le but d’aider les pays les plus pauvres du monde à participer au commerce mondial. Dans la pratique, l’UE réduit ou supprime les droits de douane sur les marchandises importées de ces pays, rendant ainsi leurs produits plus compétitifs sur le marché européen. Le système couvre plus de 60 pays et deux milliards de personnes.
L’ancien programme était divisé en trois tranches de traitement, ordonnées par générosité croissante. Le premier, le « SPG standard », offrait une réduction partielle ou totale des droits de douane sur environ deux tiers des produits douaniers pour les États à faible et moyen revenu.
Le second, appelé « Gsp+ », est allé plus loin : les droits de douane ont été supprimés sur les mêmes produits, mais uniquement pour les pays qui se sont formellement engagés à respecter 27 conventions internationales sur les droits de l’homme, les droits du travail, la protection de l’environnement et la bonne gouvernance. Le troisième, connu sous l’acronyme « Eba » (Tout sauf les armes), soit « tout sauf les armes »), était réservé aux pays les moins avancés d’entre tous et garantissait le libre accès aux droits et quotas pour tous les produits, à la seule exception des armes et des munitions.
Mais les conventions internationales que les pays bénéficiaires devaient respecter ne comprenaient pas certains traités clés approuvés au cours des dernières décennies, comme l’Accord de Paris sur le climat, et les mécanismes de surveillance étaient insuffisants. De plus, le système n’incluait aucun lien avec la question migratoire, qui était entre-temps devenue centrale à l’agenda politique européen.
Droits de l’homme et climat
L’innovation la plus substantielle de la réforme concerne les conventions internationales que les pays bénéficiaires doivent ratifier pour accéder aux préférences commerciales. L’Accord de Paris sur le climat, la Convention relative aux droits des personnes handicapées et la Convention relative aux droits de l’enfant, toutes deux adoptées au sein des Nations Unies, s’ajoutent à la liste déjà existante.
La logique est simple : les avantages commerciaux ne sont pas un droit automatique, mais une concession que l’UE subordonne au respect de normes minimales partagées. Quiconque souhaite exporter vers l’UE à des conditions avantageuses doit démontrer qu’il adhère à ces valeurs. Le système SPG+ reste le principal mécanisme en ce sens : pour accéder à la gamme d’exonérations douanières la plus généreuse, les pays doivent non seulement ratifier les conventions, mais aussi démontrer leur application effective.
Des mesures plus strictes sont également introduites en cas de violations environnementales. Les nouvelles règles prévoient la possibilité de révoquer les avantages commerciaux en cas de « violations graves et systématiques » des conventions sur la protection du climat et de l’environnement.
La clause migratoire
Le point le plus controversé de la réforme est la « conditionnalité migratoire » : la possibilité pour l’UE de suspendre ses préférences commerciales en faveur d’un pays qui ne collabore pas au rapatriement de ses citoyens présents irrégulièrement sur le territoire européen. Il s’agissait d’une demande explicite du Conseil européen, et le Parlement en a accepté le principe, tout en luttant pour en limiter l’application.
En pratique, le mécanisme fonctionne de la manière suivante : si un pays bénéficiant du système ne coopère pas avec l’UE en matière de réadmission, la Commission européenne peut engager une procédure qui conduit finalement à la suspension des avantages tarifaires. Mais le Parlement a obtenu que cette procédure soit soumise à des conditions bien précises. Tout d’abord, un dialogue formel doit être engagé avec le pays concerné pendant au moins douze mois avant qu’une éventuelle révocation puisse être effectuée.
Deuxièmement, les pays les moins avancés, ceux qui entrent dans la bande de l’ABE, bénéficient d’un délai de grâce de deux ans à compter de l’entrée en vigueur du nouveau règlement avant que la clause puisse s’appliquer à eux.
Cependant, la gauche radicale La Gauche a critiqué cette mesure. L’inclusion de la clause sur les rapatriements « représente un pas en arrière pour les droits de l’homme et un pas en arrière pour le développement durable », a soutenu l’Irlandais Lynn Boylan, selon qui « cette clause n’est pas compatible avec les règles de l’Organisation mondiale du commerce et est moralement erronée, car elle contredit tout l’esprit du SPG en tant qu’instrument de développement ».
Riz et filières sensibles
Parmi les innovations opérationnelles, il y a aussi l’introduction d’un mécanisme de sauvegarde automatique pour les importations de riz. Il s’agit d’une mesure destinée à protéger les producteurs européens, notamment italiens et espagnols, contre l’augmentation soudaine des importations en provenance de pays tiers.
Le mécanisme fonctionne à travers un système de contingents tarifaires : tant que les importations restent inférieures à un certain seuil, les droits préférentiels prévus par le système sont appliqués. Toutefois, si les importations dépassent largement la moyenne historique, des droits ordinaires sont automatiquement déclenchés (ceux appliqués aux pays ne bénéficiant pas d’accords préférentiels, appelés « droits de la nation la plus favorisée ») pour une période déterminée. Il n’est pas nécessaire de lancer une enquête ni d’attendre une décision politique : le système s’active lorsque le seuil est dépassé.
Des mesures de sauvegarde spécifiques sont également introduites pour les importations de textiles et d’éthanol. Dans ces cas-là, cependant, les protections ne s’appliquent pas aux pays TSA, les plus pauvres, mais uniquement aux tranches standards SPG et SPG+. Ils ne sont également déclenchés que si les importations en provenance d’un seul pays dépassent six pour cent des importations totales de l’UE du produit en question et 47 pour cent des importations en provenance de tous les pays bénéficiaires du système.
Période de transition
Le nouveau règlement accorde également une plus grande flexibilité aux pays qui, au fil des années, améliorent leurs conditions économiques. Dans l’ancien régime, quitter la tranche TSA entraînait automatiquement la perte d’avantages plus larges, sans périodes de transition adéquates.
Les nouvelles règles prévoient que les pays qui quitteront la catégorie des pays les moins avancés dans les dix prochaines années pourront continuer à bénéficier de conditions douanières très favorables, à condition qu’ils acceptent d’adhérer aux normes de durabilité envisagées par la bande Gsp+.
Entrée en vigueur
Le nouveau règlement s’appliquera à partir du 1er janvier 2027. La structure générale du régime reste inchangée : les trois tranches (standard SPG, SPG+ et EBA) continuent d’exister et les critères de base pour y accéder restent sensiblement les mêmes. Ce qui change, c’est l’étendue des obligations, la sévérité des contrôles et la gamme d’outils de protection disponibles. Le système continuera de couvrir plus de 60 pays et environ deux milliards de personnes dans le monde.