Le circuit urbain de Las Vegas est situé dans l’État du Nevada et est le deuxième plus long de toute la Coupe du monde, avec bien 6201 mètres, derrière seulement celui de Spa-Francorchamps. C’est une piste moderne et très rapide, conçue autour du célèbre Bandela rue principale de la ville, et qui traverse certains des points les plus emblématiques de la capitale du Nevada : de Palais des Césars al Bellagiojusqu’à Vénitien. Le circuit est l’un des plus rapides en termes de vitesse moyenne, et cela ressort immédiatement d’un fait impressionnant : les pilotes restent avec l’accélérateur complètement ouvert pendant environ 80% du trajetun pourcentage très rare ailleurs dans le calendrier. Pour confirmer à quel point Las Vegas récompense la vitesse pure, il y a aussi la vitesse de pointe enregistrée en 2024 par Alexandre Albon qui, avec sa Williams, a touché le 369 km/h: la vitesse la plus élevée de toute la saison.
Une particularité du GP de Las Vegas ça concerne le temps : c’est en fait la seule course du Championnat du Monde à se dérouler un samedi. En Italie, le drapeau vert sonne à 5 heures du matintandis qu’à Las Vegas, il circule en pleine nuit. La raison est la Fuseau horaire de 9 heures entre le Nevada et l’Italie, mais aussi un choix précis des organisateurs : garder la course parfaitement en adéquation avec l’ambiance de la ville, qui s’anime surtout après le coucher du soleil. Les pilotes devront compléter 50 tourspour une distance totale de 309 958 km.
La Formule 1 a déjà couru à Las Vegas au début des années 1980, sur un circuit temporaire à côté de l’hôtel Caesars Palace, plus précisément les monoplaces ont couru sur le parking de l’hôtel lors des éditions 1981 et 1982. La course est revenue au calendrier en 2023, après 41 ans d’absence dans le sport automobile.
À l’intérieur du circuit de Las Vegas : entre longues lignes droites et virages rapides
La piste américaine comprend 17 courbesdont 11 à gauche et 6 à droite mais, comme nous l’avons mentionné précédemment, les freins n’interviennent que dans sept d’entre eux. Trois de ces freinages sont considérés stimulantdeux de difficulté moyenne et le reste léger. Le plus critique est le courbe 14où arrivent les monoplaces 334 km/h et les conducteurs doivent freiner pendant 2,19 secondes avec une décélération de 4,5Gcouvrant pendant cette période 120 mètres. Très intense aussi courbe 1avec des décélérations de 322 à 113 km/h dans un espace de 132 mètres. LE virages rapides entre les virages 7, 8 et 9 nécessitent des freinages successifs, mais seul le premier implique une décélération importante. Au total, du départ au drapeau à damier, chaque pilote exerce environ 37,5 tonnes de pression sur la pédale de frein.
Juste au virage 14 on retrouve le fameux « Bande droite »une longue ligne droite de près de 2 km (la deuxième plus grande après Bakou), où il est possible d’activer l’aile mobile du DRS et représente le point crucial pour le dépassement. Les dépassements sur cette piste sont justement l’un des éléments les plus surprenants : lors de l’édition 2023, beaucoup ont été enregistrés 181un chiffre très élevé pour un circuit urbain ; en 2024, ils ont cependant été comptés 74toujours le chiffre le plus élevé de toute la saison.
Lorsque les feux s’éteignent, les pilotes voyagent environ 112 mètres avant d’entrer dans le virage 1, c’est la distance la plus courte entre la grille de départ et le premier virage après Bakou (89 mètres). Dans un tour lancé, vous franchissez la ligne d’arrivée à environ 320km/h. Là courbe 3 c’est le plus exigeant du premier secteur : il nécessite d’exploiter la charge aérodynamique sans perdre de vitesse, et prépare la ligne droite avec possibilité de DRS et est abordé à une vitesse d’environ 210 km/h.
Le cœur technique de la piste comprend des courbes lentes entre la grande sphère de Las Vegas. Le freinage le plus difficile est celui de courbe 7combinant freinage et direction pour arriver à env. 100km/hen restant proche des barrières. Tournez 8 vous voyagez avec des gaz partiels, tandis que courbe 9 nécessite d’anticiper le point sommet pour avoir de la traction en sortie. Les virages 10 et 11 sont presque entièrement terminés, tandis que le virage 12 demande de l’attention pour tirer le meilleur parti de la traction en sortie.
Après le virage 12, il y a deux lignes droites séparées par un « S » avec accélération partielle. Après le virage 13, l’aile mobile s’ouvre, avec une vitesse de pointe pouvant atteindre 360km/h. Là courbe 14 c’est le plus exigeant sur les freins : on passe de 334 à 128 km/h dans 2,19 secondesmarche 120 m. Les virages 15 et 16 se succèdent presque à plein régime, tandis que la dernière ligne droite vers le virage 17 se déroule à plein régime. Ici, la gestion de l’hybride devient fondamentale : le pourcentage de temps avec le papillon complètement ouvert est d’environ 80%.
Le véritable défi à Las Vegas est de faire chauffer les pneus : les trois composés
A Las Vegas, le principal problème n’est pas la dégradation, mais faire fonctionner les pneus dans des conditions de température froide. Les trois composés disponibles sélectionnés par Pirelli sont C3, C4 Et C5respectivement Dur, Moyen Et Doux. Les placer dans la bonne fenêtre demande de l’attention, notamment lors des qualifications ; les pilotes devront préparer le tour sereinement, car attaquer tout de suite fort, c’est trouver l’avant trop froid et risquer les blocages.
Les basses températures augmentent également la possibilité de grainage (c’est-à-dire la formation de petites billes de caoutchouc sur la bande de roulement lorsque le pneu glisse à froid), phénomène déjà observé dans les deux premières éditions. C’est l’une des raisons pour lesquelles un ensemble de gommes encore plus tendres n’a pas été choisi : les Soft actuels sont déjà à la limite dans certaines parties du circuit.
Sur le plan stratégique, la gestion du stationnement est plus complexe que d’habitude. Là voie des stands c’est long environ 400 mètreset un passage aux stands coûte en moyenne 21 à 23 secondes. S’arrêter trop tôt peut être contre-productif, car un pneu froid met plus de temps que d’habitude à redevenir efficace. En 2024, presque tout le monde était parti avec le Moyenpuis en utilisant Hard et Soft en fonction du développement de la course. Le deux arrêts c’était la solution la plus utilisée. La dégradation globale reste limitée, mais le graining – notamment sur les Mediums lors du premier relais – a obligé plusieurs équipes à revoir leurs plans en cours de course. Enfin, l’absence (ou presque) de grandes issues de secours augmente les possibilités de neutralisation : une possible Voiture de sécurité cela peut bouleverser les stratégies aux stands et rendre la gestion des arrêts aux stands encore plus délicate.
Le côté statistique du Strip : les « quelques » chiffres de Las Vegas
Bien que le Grand Prix de Las Vegas soit récemment revenu au calendrier, il y a déjà quelques chiffres intéressants à marquer. Par exemple, le tour record en qualifications appartient aux Britanniques Georges Russellqui a réalisé le meilleur temps de l’édition 2024 1’32″312 avec Mercedes, course qu’il remporte ensuite. Mais lors du retour du circuit au calendrier, il a triomphé Max Verstappen avec Red Bull et encore en 2023 la pole position revient au Monégasque Charles Leclerc.
Avant de revenir en 2023, la Formule 1 courait à Las Vegas sur un circuit temporaire autour du Caesars Palace Hotel à 3,5kmavec 14 virages et les courses se sont déroulées en plein jour dans des conditions extrêmement chaudes. Dans le 1981 gagné Alan Jones avec Williams, tandis que l’année suivante, le pilote italien Michele Alboreto il a eu son première victoire en F1 avec Tyrrell.