Est-il possible d’éternuer les yeux ouverts ? Oui mais c’est assez compliqué. Éternuer n’est pas un acte intentionnel, mais un réflexe neurologique et mécanique involontaire. Elle consiste en l’expulsion très rapide de l’air des poumons par le nez et la bouche et constitue une défense essentielle pour protéger les voies respiratoires de l’entrée d’agents pathogènes (virus et bactéries) et de corps étrangers (tels que poussières et allergènes). Les éternuements peuvent également être causés par des produits chimiques qui irritent les terminaisons nerveuses, comme la capsaïcine des piments ou par la lumière du soleil (éternuements photiques ou photoptharmose). Dans tous les cas, l’enchaînement d’événements qui se déclenche est involontaire et difficile à contrôler.
Cette réaction en chaîne, sur laquelle nous n’avons aucun contrôle, se déroule par étapes complètement automatiques :
- Les terminaisons nerveuses du nez détectent la menace et utilisent le nerf trijumeau pour envoyer un signal d’alarme immédiat au cerveau.
- Le cerveau contourne notre volonté et envoie des commandes directes au diaphragme, poumons et les muscles, commençant la séquence.
- Le corps prend une inspiration et ferme hermétiquement le glotte (la structure musculaire qui sépare le pharynx des voies respiratoires). Les poumons sont comprimés, ce qui fait augmenter la pression de l’air à l’intérieur d’eux.
- Lorsque la pression interne atteint son maximum, la glotte s’ouvre largement, expulsant l’air du nez et de la bouche à grande vitesse pour balayer les corps étrangers.
Bien que cela soit très difficile, éternuer les yeux ouverts peut ne sois pas impossible. Comme expliqué dans un article de 2016 de l’allergologue David Houston – doyen associé du Texas A&M College of Medicine à Houston –, fermer les yeux lors d’un éternuement est aussi un réflexe involontaire que, avec un peu de concentration, nous pouvons peut-être éviter. Fermer les paupières, en effet, car l’expert aurait un rôle protecteur empêchant les particules nouvellement expulsées de se retrouver dans les yeux.
Certes, en forçant les paupières à s’ouvrir, nos yeux ne sortiraient pas de leurs orbites comme le disent certaines légendes urbaines. La plus célèbre de ces rumeurs remonte à un article de New York Times 1882dans lequel il était dit qu’une femme était « a explosé » un globe oculaire lors d’un éternuement. Le texte original se lit comme suit : «Mlle Mary Hanrehan, alors qu’elle voyageait dans un tramway, a été prise d’un éternuement soudain et l’un de ses globes oculaires a explosé, ce qui lui cause depuis lors une douleur intense. L’éternuement était probablement si rapide que la paupière restait ouverte, ce qui aurait considérablement accru l’effet de cet effort soudain. Visiblement, la jeune femme a perdu la vue dans son œil blessé»
Cependant, cette histoire serait le résultat d’une exagération sans fondement clinique : au mieux, l’intense augmentation de la pression cela pourrait provoquer la rupture de certains petits capillaires oculaires. Ceci est confirmé par le Dr Houston :
Il existe peu ou pas de preuves pour étayer de telles affirmations. Il est extrêmement improbable que la pression exercée par un éternuement fasse sortir un globe oculaire, même si les yeux sont ouverts.
Si garder les yeux ouverts est une pratique réalisable et pratiquement inoffensive, retenir un éternuement cela peut avoir des conséquences nettement plus graves, quoique rares. En empêchant l’air de s’échapper, la pression accrue dans les poumons ne trouve aucune issue et est évacuée à l’intérieur du corps, risquant de causer des dommages même chez les personnes en bonne santé. Au niveau vasculaire et crânien, le pic de pression entrave la circulation sanguine normale, risquant de provoquer une rupture des capillaires oculaires et, dans de rares cas extrêmes, des microfractures orbitaires ou des hémorragies cérébrales. Parallèlement, l’impact mécanique sur la poitrine peut endommager la structure pulmonaire, provoquant de petits collapsus, des infiltrations d’air sous la peau (emphysème sous-cutané) ou encore des fissures et des fractures des côtes.