Ceux qui ont un cheval l'auront certainement remarqué, ceux qui n'en ont pas auront au moins entendu la devise : « dormir debout comme un cheval». En effet, les chevaux se reposent et dorment principalement debout, même si à certains moments de la journée, lorsqu'ils se sentent en sécurité, ils ont besoin de dormir poser pendant une courte période. Ils peuvent rester debout pendant la phase de sommeil non paradoxal, lorsqu'ils maintiennent un état de demi-sommeil et gardent leurs paupières mi-fermées, tout en s'accroupissant ou même en gardant leurs paupières mi-fermées. ils se couchent dans la phase paradoxale du sommeil.
Pendant le sommeil debout, le cheval baisse un peu la tête et maintient alternativement l'un des deux sabots arrière pliés, déplaçant le poids sur les trois autres pattes, de manière à en reposer complètement une. Ils dorment relativement peu : 5 ou 7 heures par jouren alternant veille-sommeil et moments d'activité. La phase de sommeil profond (donc celui dans lequel le cheval doit s'accroupir) ne dure pas plus de 30 à 40 minutes sur 24 heures.
LE poulains ils ont tendance à rester allongés pendant des périodes plus long parce que, comme tous les chiots, ils ont besoin de dormir plus de temps et ils n’ont pas encore complètement développé la stabilité des membres. D'autres grands herbivores comme les zèbres, les éléphants et les girafes se comportent également de manière similaire au cheval, tous capables de dormir debout et de prendre de courts repos.
Mais comment dorment-ils debout ? Et pourquoi le font-ils ?
D'un point de vue anatomique, il peut rester debout grâce à un conformation particulière des tendons et ligaments des membres qui verrouillent et stabilisent les articulations de l’épaule, du genou et de la cheville ; ce mécanisme permet au cheval de dormir debout sans effort, sans maintenir de tensions musculaires et sans problèmes d'équilibre.
Les « siestes » courtes permettent alors une activité de pâturage continue, étant donné que les chevaux, ayant un estomac relativement petit par rapport à leur taille, ont besoin de manger continuellement pour satisfaire leurs besoins nutritionnels.
D'un point de vue éthologique la motivation pour dormir principalement debout et avec de courtes « siestes » est claire : le cheval est un herbivore, dans la nature il représente une proie et doit donc toujours être Prêt au fuir; dormir allongé prendrait trop de temps pour se lever et courir.
Des études sur des troupeaux en liberté ont permis d'observer des chevaux couchés et des chevaux debout selon un système de rotation en activité de vigilance au sein du groupe ; une sorte de sommeil social synchroniséafin que le groupe reste toujours alerte en cas de danger.