Ils ont été capturés et enregistrés pour le premier temps les sons émis par l’esturgeon noir (Acipenser oxyrinchus oxyrinchus) en phase de reproduction ; une nouvelle qui passionnera particulièrement les zoologistes et les ichtyologues (chercheurs sur les poissons) du monde entier. La découverte, publiée dans le Journal Recherche sur les espèces menacéesest le résultat de l’intuition d’un groupe de chercheurs de l’Université américaine Cornell en collaboration avec l’Université de l’État du Delaware et le Département de conservation de l’environnement de l’État de New York. L’équipe d’experts installée enregistreurs sous-marins spéciaux le long d’un tronçon de la rivière Hudson, enregistrer les cris émis par un groupe d’esturgeons noirs rassemblés pendant la période de reproduction. Ils ont été enregistrés signaux basse fréquence (fréquence crête de 44 Hz) comparable selon les chercheurs à grondement du tonnerre. Le système adopté est non invasif et ne crée aucune perturbation pour le poissonmais cela nous permet d’obtenir des informations précieuses sur l’utilisation de l’habitat, sur la répartition et la position des spécimens, sur l’activité de reproduction et aussi sur l’interaction entre les individus. La découverte est d’une utilité considérable pour la conservation de cette espèce et d’autres espèces d’esturgeons, animaux très vulnérables, aujourd’hui une risque d’extinction et difficile de surveiller leurs mouvements dans l’eau.
Comment les « grondements » d’esturgeons ont été détectés
L’Université Cornell n’est pas étrangère au monde de la recherche innovante bioacoustiquescience qui étudie et analyse la production de sons par les animaux, à l’aide de capteurs, de détecteurs à ultrasons et d’enregistreurs passifs. Déjà en 2025, une autre équipe de la même Université avait développé un système innovant pour estimer le nombre de baleines francs de l’Atlantique Nord à l’aide de microphones sous-marins et de systèmes d’Intelligence Artificielle. Cette technique, utilisée depuis longtemps dans la recherche en milieu marin, n’a commencé à être utilisée que récemment. également pour les espèces d’eau douce.
Les chercheurs ont travaillé le long d’un tronçon de la rivière Hudson au sein d’une réserve, la Hudson River National Estuarine Research Reserve, un site particulièrement important pour la conservation de l’esturgeon noir. Ici, en fait, l’accent est mis la plus grande concentration d’esturgeons noirs joué aux États-Unis. En 2021, entre mi-mai et juin, au moment du frai, l’équipe a installé une unité d’enregistrement acoustique passif sous-marine (enregistreur SoundTrap ST300) à une profondeur d’environ 8 mètres dans un tronçon bien précis de la rivière.
Les signaux acoustiques collectés sous l’eau ont été analysés par Programmes d’IA, donc isoler les signaux potentiels émis par les esturgeons par rapport à tous les autres sons (naturels et anthropiques). Ils ont été détectés en quelque sorte tu grognes des signaux basse fréquence présentant des caractéristiques similaires à celles du « tonnerre » et de tels signaux ont été considérés comme des émissions sonores potentielles provenant de l’esturgeon noir.
La confirmation et l’importance de la découverte
Par la suite, à l’été 2024, pour valider les sons enregistrés dans la rivière Hudson, des enregistrements ont été réalisés dans bassins d’élevage où ont été placés des spécimens adultes d’esturgeon noir élevés en captivité. Les sons ont été identifiés et il était possible confirment qu’ils sont émis pendant la phase de reproduction. Les émissions ont une durée médiane de 1,9 seconde, sont caractérisées par une série d’impulsions (dans la bande 10-100 Hz) et avec une fréquence de crête de 44 Hz. Ils n’étaient émis que le jour du frai, ce signal sera donc particulièrement utile pour identifier les sites de reproduction et pour caractériser le moment et la taille des groupes reproducteurs.
L’esturgeon noir n’a jamais été caractérisé acoustiquement auparavant et la découverte est fondamentale pour protéger les sites de reproduction des espèces menacées d’extinction, leur permettant d’améliorer leur protection.
Les esturgeons, poissons anciens menacés d’extinction
Les esturgeons représentent tout un ordre de poisson préhistorique (Ordre des Acipenseriformes), considérant que les premiers restes fossiles remontent au Jurassique. Il existe 25 espèces connues, toutes appartenant à la famille des Acipenseridae et réparties dans l’hémisphère nord, la « moitié » supérieure de la Terre où nous vivons également. Tous sont en danger d’extinction mais avec différents niveaux de vulnérabilité, à tel point que les esturgeons peuvent à juste titre être considérés comme les « Pandas » des milieux aquatiques.
Évolués il y a environ 200 millions d’années, ils ont conservé certaines caractéristiques primordiales comme par exemple le 5 rangées de boucliers osseux présente sur le corps. Ils ont une longue durée de vie (ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans), mais ils ont une croissance corporelle notable, bien qu’ils soient très lents : certaines espèces peuvent même atteindre 8 mètres de longueur et 1 500 kg de poids, comme le rapporte l’Université de Padoue. Ils vivent la majeure partie de leur vie dans la mer, deviennent sexuellement matures après quelques années de vie et migrent vers les eaux des rivières pour se reproduire, comme le font les saumons ; c’est pourquoi ils sont définis poisson anadrome (c’est-à-dire qui remontent le courant des rivières).
Le Esturgeon noir (Acipenser oxyrinchus) est présent dans les habitats marins et fluviaux de l’est de l’Amérique du Nord, et les adultes se déplacent du golfe du Saint-Laurent vers la Floride. Même en Italie, dans les rivières de la vallée du Pô et dans la partie nord de l’Adriatique, vivaient trois espèces d’esturgeons : le Esturgeon cobien ou adriatique (Acipenser naccarii) toujours présent, mais actuellement classé en danger critique d’extinction, il Labdanum d’esturgeon (Huso huso) et ça Esturgeon commun (Acipenser sturio) maintenant localement éteint à l’état sauvage. Pêche et braconnage intenses, barrières et barrages le long des rivières, modifications de l’habitat aquatique ont décrété leur statut élevé. risque d’extinction. C’est pourquoi des projets de recherche sont en cours en Italie qui permettent de surveiller des individus dans la nature ou de les élever et de les reproduire pour les relâcher le long des rivières, comme le projet LIFE RESTORE coordonné par l’Université de Padoue et impliquant diverses institutions et universités italiennes d’importance internationale.