LE’Atoll de Pingelap c’est un petit atoll de Micronésie, un peu moins de 2 km de long2avec une particularité unique au monde : à propos 5% de la population est affecté par achromatopsieune maladie génétique très rare de la rétine qui nous empêche de percevoir les couleurs. Les cas d’achromatopsie sur l’île ont commencé à augmenter lentement à partir de 1775quand un typhon catastrophique a frappé Pingelap, décimant sa population. Suite à cet événement, un phénomène appelé « goulot d’étranglement » – une forme d’évolution indépendant de la sélection naturelle Et dirigé par cas – a favorisé la diffusion de copies mutées du gène responsable de l’achromatopsie, qui se sont propagées de génération en génération jusqu’à ce que Pingelap soit devenu célèbre comme « l’île sans couleurs ». Aujourd’hui, l’atoll, situé au milieu de l’océan Pacifique, compte une population d’environ 360 habitants.
Un paradis sans couleurs
Dans le au cœur de l’océan Pacifiqueà environ 14 000 kilomètres à vol d’oiseau de l’Italie, se trouve un petit atoll du sud de la Micronésie appelé Pingélap. C’est un vrai paradis terrestreoù le verdure des bois côtiers se reflète dansle bleu de ses eaux cristallinesséparés les uns des autres seulement par de longues étendues de plages dorées. Bref, un de ces endroits qui, à la vue d’une seule photo, donnent envie d’y passer au moins une semaine de vacances. Ou, dans les cas les plus extrêmes, y renaître, loin du stress du monde occidentalisé.
Dommage que si nous étions nés à Pingelap, nous ne pourrions probablement pas profiter de tout cela merveilleuses nuances de couleurs que l’île a à offrir chaque jour. Environ 5% de la populationen fait, souffre de achromatopsieun cas très rare maladie génétique qui affecte les cônes, les cellules de la rétine qui nous permettent de voir les couleurs, provoquant une forte sensibilité à la lumière (photophobie), une diminution de l’acuité visuelle, mais surtout la disparition complète incapacité à distinguer les couleurs.
Les premiers cas d’achromatopsie après le typhon de 1775
La situation géographique et les conditions climatiques rendent Pingelap particulièrement vulnérable aux catastrophes naturelles extrêmes. L’un des événements les plus dévastateurs s’est produit en 1775quand le typhon Lengkieki il est tombé sur l’île, exterminant environ 90% des habitants et repartir vivant seulement 20 survivants. Cependant, comme le dit le vieil adage, jehé, ne viens jamais seul. Ainsi, alors qu’au cours des deux siècles suivants les quelques survivants tentèrent de repeupler l’île, l’achromatopsie a commencé à se propager rapidement parmi les nouveau-nés.
D’après moi mythes locauxle responsable de cette catastrophe devait être Isoahpahuun esprit nocturne maléfique qui, étant tombé amoureux de certaines femmes de l’île, les a fécondées par tromperie, conduisant à la naissance d’enfants. à l’aise dans l’obscuritétout comme lui. Aujourd’hui, grâce aux travaux des anthropologues, des ethnographes et des généticiens, nous savons qu’il existe une explication entièrement scientifique.
A l’origine de l’achromatopsie de Pingelap
Revenir en arrière quatre générationspour un arc d’environ 200 ansl’arbre généalogique d’environ 3 000 habitants de l’île, certains chercheurs des années 70 ont réussi à retrouver le « père » de tous les Pingelapese atteints d’achromatopsie : le Nanmwarki Mwahuélé.
En 1775, Mwahuele n’était pas n’importe quel Pingelapese, mais le Nanmwarkiou le plus haute autorité politique et religieux de la communauté. Même s’il n’était pas atteint par la maladie, il portait, à son insu, une copie mutée du gène de l’achromatopsie, qui ne se manifeste cependant cliniquement que dans homozygotie récessive (c’est-à-dire en présence de deux exemplaires modifiés). C’est-à-dire qu’il était ce que nous appelons aujourd’hui un « porteur sain ».
Après le typhon dévastateur, Nanmwarki Mwahuélé contribué de manière significative à repeuplement de l’îlese marier trois femmesavec qui il eut de nombreux enfants. Certains d’entre eux ont hérité d’une copie du gène modifié. Et les enfants de leurs enfants aussi. Au fil des générations, et en l’absence de contacts avec l’extérieur, les mariages consanguins sont devenus inévitablesfavorisant ainsi la naissance d’enfants porteurs de deux copies mutées du même gène, et donc affectés par l’achromatopsie.
Un cas particulier d’évolution
À ce stade, une question se pose spontanément : pourquoi les « gènes défectueux » de l’achromatopsie se sont-ils autant répandus, au lieu d’être éliminés par la sélection naturelle ? Après tout, Darwin nous a appris que pour qu’une caractéristique se propage dans une population, elle doit conférer un avantage dans son environnement. Et l’achromatopsie, sans aucun doute, il n’en a pas. Des cas comme celui de Pingelap sont appelés « goulot » et ils représentent des exemples particuliers d’évolution dans laquelle ceux qui sont avantagés ne sont pas les plus aptes, mais les plus chanceux.
A Pingelap, l’affaire – et non pressions environnementalescomme cela arrive dans sélection naturelle – il voulait que Nanmwarki Mwahuele survive au typhon de 1775, porteur sain d’un gène extrêmement rare de la population mondiale, qui sans cet événement catastrophique diminuerait lentement disparu de l’île. Mais dans une population soudainement décimée, dépourvu d’échanges reproductifs avec l’extérieur et avec croisement entre consanguinsce gène a trouvé un terrain fertile pour se propager, emportant, une génération après l’autre, les couleurs de l’île de Pingelap.