Une équipe de chercheurs deUniversité de Trente réussi pour la première fois à tester directement leexistence de tubes de lave à la surface de la planète Vénus. Les chercheurs ont utilisé des techniques modernes pour analyser d’anciennes données radar des années 1990. Sonde Magellan de la NASA, dont radar dans les fréquences micro-ondes autorisées à sonder la surface de la planète au-delà de son épaisse couverture de nuages. Les données ont montré l’existence d’un grand conduit souterrain dans la région de Nyx Monsdont plafond effondré révélant sa structure souterraine. Le tube de lave a un diamètre d’environ 1 kmun sépaisseur de toit d’au moins 150 mètres et une hauteur d’au moins 375 mètres. Ces tubes de lave se créent lorsque ces dernières forment une croûte superficielle solide qui protège le flux souterrain chaud. L’existence de ces conduits sur Vénus a fait l’objet de nombreuses hypothèses, mais n’a jamais été confirmée jusqu’à présent. Leur existence confirme les théories selon lesquelles Vénus a déjà tout vécu ou encore tout vécu. activité volcanique intensequi a modifié la surface de la planète au fil du temps.
Qu’est-ce qu’un tube de lave sous une surface solidifiée
LE tunnel de lave ce sont des conduits naturels qui se forment lorsqu’une coulée de lave continue de s’écouler sous une surface désormais solidifiée. On peut les imaginer comme des dieux de véritables « canalisations » souterraines. créé par la lave elle-même lorsqu’elle coule. Le processus le plus courant par lequel ils se forment est appelé surcroûtagec’est-à-dire le formation d’une croûte solide sur la lave encore fluide. Cela se produit le plus souvent lorsque la lave s’écoule dans un canal : dans ce cas, les bords, également appelés berges, se refroidissent d’abord et la surface solide s’étend progressivement jusqu’à recouvrir complètement la coulée sous-jacente. Un deuxième mécanisme de formation passe par un processus connu sous le nom de inflation. Dans ce cas, une coulée de lave déjà refroidie en surface est « gonflée » par l’arrivée de nouvelle lave chaude qui continue de couler en dessous, élargissant progressivement l’espace interne.
Une fois formé, le le tunnel ne reste pas statique. La lave qui continue à couler à l’intérieur peut éroder les murs et le fondle façonnant au fil du temps tant d’un point de vue thermique (par la chaleur) que mécanique (par le frottement et le mouvement). Lorsque l’éruption se termine et que l’apport de lave s’arrête, le conduit peut vide partiellement ou complètementlaissant derrière lui un cavité souterraine. Généralement cette dernière a un forme cylindrique où la partie inférieure est appelée le « plancher » et la partie supérieure le « toit » du tunnel. Quand tu as un effondrement localisé du toit du tunnel (en jargon lucarne), certains sont créés ouvertures qui révèlent la structure cylindrique en dessoustout comme des tubes de lave ont été découverts sur Vénus.
1 km de large et au moins 45 km de long : le détail de l’étude
Des tubes de lave ont été identifiés sur Terre, Mars et la Lune. Leur existence sur Vénus était restée jusqu’à présent juste une hypothèsemême si plusieurs études ont montré preuve indirecte à l’appui de la présence de ces structures, en s’appuyant par exemple sur l’analyse des alignements des fosses sur les grands volcans vénusiens. Curieusement le preuve directe de l’existence de tubes de lave sur Vénus cela ne s’est pas produit grâce aux données venant d’un nouvelle missionmais plutôt d’unanalyse avec de nouvelles techniques de traitement Données vieilles de 30 ansceux de la sonde Magellan de la NASA qui, entre 1990 et 1992, a cartographié la quasi-totalité de la surface de Vénus à l’aide d’un radar à synthèse d’ouverture (SAR) en bande S (2,385 GHz) micro-ondes. L’utilisation de ces longueurs d’onde est nécessaire pour pénétrer dans l’atmosphère dense de dioxyde de carbone qui empêche l’observation optique de la surface. Les micro-ondes, quant à elles, traversent les nuages sans être dérangées. mesurer le temps nécessaire au signal pour rebondir sur la surface et revenir à la sondeles scientifiques peuvent reconstruire un carte morphologique surface de la planète.
Malgré cela, voir avec les données Magellan un tube de lave n’est pas directement possible. Ce que l’on peut observer, c’est le effondrement localisé du toitce qui crée une dépression appelée lucarne. ET C’est par cette ouverture que le signal radar peut pénétrer dans le conduit Et réfléchir sur les murs intérieurs. Dans le cas étudié, dans la région de Nyx Monsles chercheurs ont identifié un cratère d’effondrement avec une signature radar caractérisée par une ombre nette et un retour radar brillant et asymétrique s’étendant au-delà du bord du cratère – exactement la signature radar que l’on pourrait attendre des cas où le radar « entre » dans une cavité souterraine et est réfléchi depuis l’intérieur.
Les auteurs de l’étude ont ainsi également réussi à estimer la taille du tube de lave: diamètre d’environ 1km, épaisseur du toit au moins 150 mètres et un hauteur du vide créé par la lave au moins 375 mètres. Compte tenu de la présence d’une chaîne sinueuse d’effondrements alignés le long de la topographie, le système pourrait s’étendre sur au moins 45 kilomètres sous la surface. La résolution des images Magellan est d’environ 75 mètres par pixel. Cela signifie que les tunnels plus petits peuvent ne pas avoir été détectés. Il est donc possible que de nombreuses autres lucarnes aient échappé à l’analyse.
L’importance de la découverte réécrit la géologie de Vénus
L’étude de ces tunnels de lave est très importante pour les géologues planétaires : en observant leurs structures internes, leurs stratifications et les minéraux présents, les scientifiques peuvent reconstituer comment la lave coulait, quelle était sa température et quels processus géologiques ont façonné la surface d’une planète. Les tubes de lave représentent une preuve directe qu’ils ont coulé ou coulent encore sur Vénus coulées basaltiques à faible viscositésemblables à ceux de la Terre, capables de former des conduits souterrains grâce au processus de surcroûtage. On émet l’hypothèse que les conditions environnementales vénusiennes pourraient favoriser la formation d’une croûte superficielle isolante très rapidement après l’éruption, augmentant ainsi la probabilité de développement de tubes de lave. Dans l’article, en fait, les scientifiques affirment que Vénus pourrait héberger des réseaux souterrains étendus sur des dizaines de kilomètres.
L’étude de ce tunnel et la découverte éventuelle de nouveaux autres feront l’objet d’investigations dans les nouvelles missions qui partiront pour Vénus, comme EnVision de l’ESA e VÉRITÉ de la NASA. Les deux utiliseront des radars beaucoup plus puissants et à plus haute résolution que Magellan, potentiellement capables de détecter d’autres lucarnes ou même de sonder directement le sous-sol. EnVision embarquera notamment un radar capable d’investiguer jusqu’à quelques centaines de mètres sous la surface, permettant de cartographier des réseaux entiers de tunnels souterrains sur le deuxième « rocher » du Soleil.